星系重新分類：超大質量黑洞竟直指向地球

名為PBC J2333.9 - 2343的星系，位於6.57億光年之外。過去，它被歸類為巨型電波星系。原因是，曾經其超大質量黑洞釋放出噴流物質，在星系兩側形成了兩片巨大的瓣狀結構，延伸長達400萬光年。作為參照，我們所在的銀河系直徑僅10.5萬光年。

當這些瓣狀結構形成時，噴流與我們的視線是垂直的。然而，天文學家觀測該星系時驚訝地發現，噴流竟然直直指向地球。顯然，噴流的方向不知怎的轉動了高達90度。

論文第一作者、千禧年天體物理學研究所研究員洛雷娜·埃爾南德斯 - 加西亞博士在一份宣告中表示：「我們開始研究這個星系，是因為它展現出了奇特的特性。我們的假設是，其超大質量黑洞的相對論性噴流改變了方向。為了證實這個想法，我們進行了大量的觀測。」

那些噴流指向我們的星系被稱為耀變體。這些噴流的輻射通常極為強大，甚至能蓋過擁有超大質量黑洞的星系本身的光芒。耀變體有高強度的耀斑，其強度能超過像瓣狀結構這樣的電波特徵。但就這個星系而言，用電波觀測時，瓣狀結構是主要特徵。只有透過不同望遠鏡的後續觀測，才揭示出它耀變體的本質，這也是需要重新分類的原因。

埃爾南德斯 - 加西亞補充道：「我們看到星系核不再為瓣狀結構提供物質，這意味著它們年代久遠。它們是過去活動的遺跡，而靠近星系核的結構則代表著更年輕、更活躍的噴流。」

那麼，這種方向轉變是如何發生的呢？研究人員認為，最有可能的假設是星系合併事件，也就是該星系與另一個星系發生了碰撞。另一種可能性是，在一段休眠期後的劇烈活動爆發，可能將超大質量黑洞推向了一個新的軸線。

要對這個奇特的星系及其不斷改變方向的超大質量黑洞進行建模，還需要更多的觀測。這項研究已發表在《皇家天文學會月刊》上。