澳洲發現1500萬年前完整儲存胃部食物的新種化石魚

在澳洲新南威爾斯州的McGraths Flat化石遺址，研究團隊發現了一種全新的淡水胡瓜魚化石，屬於胡瓜魚目（Osmeriformes），這是該目在澳洲首次被發現的化石。雖然這類魚在化石記錄中相當罕見，但現今澳洲的胡瓜魚目物種卻是淡水生物多樣性中不可或缺的一部分。

「這具1500萬年前的淡水魚化石，為我們提供了前所未有的機會，去了解澳洲古代生態系統以及魚類物種的演化，特別是中新世時期（1100萬至1500萬年前）的胡瓜魚目群體。」研究團隊負責人Matthew McCurry博士在一份宣告中表示。

這些化石儲存得極為完好，部分原因在於它們被埋藏在富含氫氧化鐵礦物——針鐵礦的環境中。研究團隊甚至能夠分析其中四具標本的胃部內容物。結果發現，這些化石中含有大量的幽蚊幼蟲，顯示這是牠們飲食中的重要部分。在其中一具標本中，魚的顎部之間還能看到一隻甲蟲，而其他胃部內容物則包括未知物種的昆蟲翅膀。

「這具化石不僅為我們提供了中央臺地地區古代環境的獨特快照，而且由於其胃部內容物儲存得如此完好，讓我們得以一窺這些古老物種的行為。我們現在知道，牠們以多種無脊椎動物為食，但最常見的獵物是小型幽蚊幼蟲。」McCurry補充道。

化石還揭示了這條魚生前的顏色。研究人員在魚體上發現了含有黑色素的色素細胞——黑色素細胞，呈現出黃色或橙色。推測這條魚的背部顏色較深，身體兩側有兩條條紋，而腹部則較淺。

「我們使用高倍顯微鏡，觀察到了微小的色素結構——黑色素體。過去，古生物學家曾利用化石中的黑色素體重建羽毛的顏色，但從未用於重建已滅絕魚類的顏色模式。」研究作者、坎培拉大學與CSIRO的研究員Michael Frese博士解釋道。

令人驚奇的是，其中一具標本的鰭上還附著一隻寄生蟲。這是淡水蚌類的寄生幼蟲階段，也是化石記錄中首次發現此類感染的案例。「這些幼蟲會附著在魚的鰓或尾部，藉此在溪流中移動。」McCurry進一步說明。

這個新物種被命名為Ferruaspis brocksi，屬名源自拉丁語「ferrum」（鐵），意指其被發現的富含鐵的環境，以及希臘語「aspis」（盾牌），這是化石魚類常用的命名方式。種名「brocksi」則是為了紀念發現多具化石的Jochen J. Brocks教授。

「每年在McGraths Flat收集化石對我來說都是一大亮點。劈開這些鏽紅色的岩石板，就像開啟一本古老的書，揭示了大約1500萬年前澳洲牛軛湖中棲息的生物。這條小魚是其中最漂亮的化石之一，在大量植物和昆蟲化石中發現第一個脊椎動物，真是個驚喜。能以我的名字命名F. brocksi，真是令人欣喜。」Brocks教授說道。

這項研究已發表於《脊椎動物古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）。