南極冰層下驚現巨型結構！水下無人機神秘失蹤

南極冰層下究竟隱藏著什麼？最近，一支研究團隊利用水下無人機深入南極冰川，發現了令人驚嘆的巨型結構，但這架無人機卻在任務完成後神秘失蹤，為這項研究增添了一層神秘色彩。

「我們過去曾利用衛星資料和冰芯來觀察冰川的變化，」哥德堡大學海洋學教授安娜·瓦林（Anna Wåhlin）表示，「但這次透過水下無人機進入冰層下的空腔，我們獲得了高解析度的冰層底部地圖，這就像看到了月球的背面一樣令人興奮。」

這項探險任務於2022年進行，水下無人機在冰川下往返行駛了超過1000公里，並深入冰層空腔17公里。瓦林教授指出：「我們需要更好的模型來預測未來冰架的融化速度。當海洋學家和冰川學家合作，將遙感技術與海洋實地資料結合時，這是非常令人振奮的。這對於理解冰川變化的驅動力——海洋，至關重要。」

研究團隊已經公佈了調查結果，其中包括一些有趣的發現。例如，他們在冰川底部發現了奇特的峰谷結構，這些結構是由水下洋流緩慢侵蝕並進一步深入裂縫所形成的。更令人驚訝的是，這些峰谷中出現了類似沙丘的特徵，長達400公尺。團隊分析認為，這些特徵是由於地球自轉導致的水流運動所形成的。

「如果你仔細觀察這些形狀，它們並不對稱，而是像藍貽貝一樣彎曲，這種不對稱性是由地球自轉造成的，」瓦林教授解釋道，「在地球上移動的水會受到科氏力（Coriolis force）的影響，在南半球，這種力會作用於運動方向的左側。如果我們的推測正確，那麼在靠近冰層的水層中，摩擦力與科氏力達到了平衡。」

這種水流模式被稱為「埃克曼螺旋」（Ekman Spiral）。根據美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的解釋，當表層水分子因風力移動時，它們會拖動下方的深層水分子。每一層水分子都受到上一層的摩擦力影響，且每一層的移動速度都比上一層慢，直到約100公尺深處，這種運動才會停止。

深層水受到科氏效應的影響，水流的擴散方向會根據所在半球而有所不同。在北半球，水流會向右擴散；在南半球，則會向左擴散。NOAA進一步解釋：「因此，每一層更深的水層會向右或向左移動得更慢，形成螺旋效應。由於深層水比淺層水移動得更慢，它們會『扭轉』並與表層水流相反。」

研究團隊指出，較舊的「淚滴」形狀尾部與水流方向更為平行，這符合埃克曼理論的預期，但他們也強調需要更多的觀察來驗證這些發現。

然而，令人遺憾的是，自這次探險任務後，這架水下無人機在「末日冰川」（Doomsday Glacier）下失蹤了。在潛水過程中，無人機並未與研究人員保持持續聯絡，而是按照預設路線行駛，並使用先進的導航系統從冰層下返回開闊水域。

儘管在冰層下進行了多次成功的潛水任務，但在2024年1月的一次任務中，這架名為「Ran」的無人機未能出現在預定的會合點。儘管團隊使用了聲學裝置、無人機和直升機進行搜尋，但至今仍未找到它的蹤跡。

「這就像在大海撈針，但我們甚至不知道大海在哪裡，」瓦林教授在1月的宣告中表示，「目前，Ran的電池已經耗盡。我們只知道在冰層下發生了意外。我們懷疑它遇到了麻煩，然後某些原因阻止了它返回。」

團隊認為，這可能是Ran的終結，但他們也指出，這比讓它老化並在車庫中積灰要好得多。他們現在計劃替換這架無人機，並繼續進行這項重要的研究。

這項研究已發表在《科學進展：海洋學》（Science Advances: Oceanography）期刊上。