15萬年前，人類已在熱帶雨林繁衍生息——改寫人類歷史的驚人發現

多年來，熱帶雨林被視為早期人類生存的障礙，但最新證據徹底顛覆了這一假設。一項突破性的研究顯示，早在15萬年前，人類就在象牙海岸的熱帶雨林中繁衍生息——這一時間比之前的估計早了兩倍以上。這一發現改寫了我們對早期人類適應能力的理解，並表明我們的祖先生活在比以往認為的更加多樣的環境中。

熱帶雨林是世界上主要的生態系統之一，但直到最近，科學家們仍認為人類只在不久前的過去才開始居住其中。然而，新證據顯示，人類至少在15萬年前就已在非洲的熱帶雨林中生活——這是我們物種在雨林中居住的最早已知證據。人類約在30萬年前首次出現在非洲，但關於我們進化環境的許多細節仍不清楚。特別是熱帶雨林，在這些討論中常常被忽視，傳統上被視為早期人類生存的困難環境。

如今，一項發表於2月26日《自然》雜誌的突破性研究挑戰了這一假設。一個國際研究團隊發現，人類在現今象牙海岸的熱帶雨林中生活的時間比之前認為的要早得多。他們的研究結果表明，人類進化發生在比以往認為的更廣泛的棲息地範圍內，重塑了我們對祖先如何適應不同環境的理解。

這一發現的故事始於1980年代，當時共同作者、費利克斯·烏弗埃-博瓦尼大學的約德·蓋德教授在一次象牙海岸與蘇聯的聯合任務中首次調查了該地點。這項初步研究的結果揭示了一個深層分層的地點，其中包含石器，位於現今的熱帶雨林區域。但這些工具的年齡以及它們被放置在那裡時的生態環境無法確定。

馬克斯·普朗克地球人類學研究所人類古生態系統研究組負責人、該研究的資深作者埃莉諾·塞克裡教授解釋說，最近的幾項氣候模型表明，該地區在過去可能也是一個熱帶雨林避難所，即使在森林破碎化的乾旱時期也是如此。我們知道這個地點為我們提供了最好的機會，來瞭解熱帶雨林居住的歷史可以追溯到多遠。

因此，人類古生態系統團隊展開了一項任務，重新調查該地點。利物浦大學和馬克斯·普朗克地球人類學研究所的研究員詹姆斯·布林克霍恩博士說，在蓋德教授的幫助下，我們重新定位了原始的挖掘溝，並能夠使用三四十年前無法獲得的最新技術重新調查它。這項重新研究進行得正是時候，因為該地點後來被採礦活動破壞。

在我們的研究之前，非洲熱帶雨林中最古老的居住證據約為1.8萬年前，而全球最古老的熱帶雨林居住證據來自東南亞，約為7萬年前，該研究的主要作者、國家人類進化研究中心（CENIEH）和馬克斯·普朗克地球人類學研究所的研究員埃斯萊姆·本·阿魯斯博士解釋說。這將人類在熱帶雨林中最古老的已知證據推前了兩倍以上。

研究人員使用了多種測年技術，包括光釋光測年和電子自旋共振測年，得出了一個約15萬年前的日期。同時，沉積物樣本被單獨調查，以尋找花粉、矽化植物殘骸（稱為植矽體）和葉蠟同位素。分析表明，該地區曾是一片茂密的林地，花粉和葉蠟與潮濕的西非熱帶雨林相符。低水平的草花粉顯示，該地點並非位於狹窄的森林帶，而是位於一片茂密的林地中。

蓋德教授高興地說，這一令人興奮的發現只是長長清單中的第一個，因為還有其他象牙海岸的地點等待調查，以研究與熱帶雨林相關的人類存在。塞克裡教授說，一致的證據無疑表明，生態多樣性是我們物種的核心。這反映了人口細分的複雜歷史，其中不同的人群生活在不同的地區和棲息地型別中。我們現在需要問的是，這些早期人類的棲息地擴張如何影響了與人類共享同一棲息地空間的植物和動物。換句話說，人類對原始自然棲息地的改變可以追溯到多遠？

參考文獻：Eslem Ben Arous等人，《15萬年前非洲濕熱帶森林中的人類》，2025年2月26日，《自然》。DOI: 10.1038/s41586-025-08613-y。該研究由馬克斯·普朗克學會和利基基金會資助。