哈伯望遠鏡35週年獻禮：重訪「墨西哥帽星系」M104

為慶祝NASA/ESA哈伯太空望遠鏡即將迎來35週年，哈伯團隊特別釋出一張絕美新影像，主角正是著名的「墨西哥帽星系」（又稱M104或NGC 4594）。

這幅由哈伯拍攝的影像，捕捉到位於室女座、距離地球2,800萬光年的M104星系。影像來源：NASA/ESA/哈伯團隊/K. Noll。

這個形似墨西哥寬邊帽的星系，最早由法國天文學家皮埃爾·梅尚於1781年5月11日發現。其直徑約4.9萬光年，僅有我們銀河系的三分之一大小。

M104最引人注目的特徵，是其異常巨大的中央隆起結構，以及潛藏其中的超大質量黑洞。當我們以近乎側面（傾斜6度）的角度觀測時，那條橫亙星系的暗色塵埃帶更顯壯觀。

哈伯團隊表示：「雖然星系內恆星密集，但令人意外的是，墨西哥帽星系並非恆星誕生的溫床。每年在它那佈滿塵埃的盤面中，僅有不到一個太陽質量的氣體會轉化為新恆星。」

更特別的是，這個質量達90億個太陽的超大質量黑洞（比銀河系中心黑洞大2,000倍以上），活動卻相對平靜。雖然肉眼無法直接觀測，但透過普通業餘望遠鏡就能欣賞到它的風采——從地球上看，它的視直徑約為滿月的三分之一。

由於M104的視角過大，哈伯的窄視野無法一次完整捕捉，因此這幅影像是將多張照片拼接而成的馬賽克圖。天文學家特別指出：「這個星系最迷人的地方，在於它僅傾斜6度的特殊視角。從這個角度看，錯綜複雜的塵埃團塊在明亮星系核的襯託下，產生了如同土星環般的壯麗效果，只是規模擴大到整個星系尺度。」

不過，這種極端視角也帶來觀測難題。天文學家坦言：「目前仍難以斷定它究竟是像銀河系這樣的螺旋星系，還是橢圓星系。有趣的是，它的盤面結構符合螺旋星系特徵，而球狀隆起與暈輪又像典型的橢圓星系——這種混合特質讓它無法被簡單歸類。」