五億年化石謎團解開！「史詩蝦」改寫早期動物演化史

一具曾被認為是軟體動物祖先的寒武紀化石，如今被重新鑑定為與「錢塞勒蟲」近緣的生物，這項發現將徹底改寫科學家對早期動物演化的認知。這項突破性研究由英國杜倫大學與中國雲南大學合作完成，發表於頂尖期刊《科學》。

這具名為「棘刺史詩蝦」（Shishania aculeata）的化石出土於中國雲南省，距今約五億年。雲南以儲存異常完好的寒武紀化石聞名於世。最初，科學家認為史詩蝦可能是現代蝸牛、蛞蝓和蛤蜊等軟體動物的遠祖，其特徵包括肌肉質的「足部」與礦化的防禦性棘刺。

然而，最新研究卻顛覆了這個觀點。研究團隊透過更完整的標本與先進成像技術發現，許多原先被解讀為軟體動物的特徵，其實是化石形成過程產生的「儲存假象」。例如，所謂的「足部」其實是化石在儲存過程中扭曲變形的結果，研究人員稱這種現象為「埋葬學幻覺」。

杜倫大學的史密斯博士形容：「這些古老化石簡直是偽裝大師。史詩蝦最初展示的所有特徵，都完美符合我們對早期軟體動物祖先的想像。但當我們意識到這些看似軟體動物的輪廓，其實是化石『摺紙藝術』的產物時，便開始重新檢視每一項解讀。」

轉捩點出現在研究團隊於同一地層中，發現以極相似方式儲存的錢塞勒蟲化石。錢塞勒蟲是一群神秘的袋狀海洋生物，約在4.9億年前滅絕。雖然外表類似海綿，但其體表布滿星狀骨針，這些精緻的微結構暗示牠們可能與更複雜的動物有親緣關係。

史詩蝦的極簡棘刺結構顯示，錢塞勒蟲類的華麗骨針可能是從零演化而來，而非由既有的骨骼結構改造而成。這項發現對理解「寒武紀大爆發」期間複雜身體構造的演化具有深遠意義。史密斯博士坦言，這些化石最初似乎印證了他長期以來關於軟體動物祖先的理論，但中國同事提供的新證據迫使他重新思考。

進一步分析顯示，曾被解讀為反映軟體動物生物學的特徵（如棘刺的「畫筆狀」排列），實際上都是儲存假象。化石形成過程中的壓縮與變形，使這種簡單的圓柱形生物看起來比實際更複雜。這項重新詮釋不僅影響我們對錢塞勒蟲的理解，也為辨識其他曖昧的寒武紀化石提供重要啟示。

這項研究凸顯中國化石寶庫的關鍵角色，也展現國際合作如何持續改寫我們對生命最早篇章的認知。相關論文已發表於《科學》期刊，標題為〈史詩蝦屬於錢塞勒蟲類而非寒武紀軟體動物〉。

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