「木星永遠追不上！」土星新發現128顆衛星，總數達274顆

2019年至2021年間，加拿大-法國-夏威夷望遠鏡（CFHT）持續監測土星周圍的空間，尋找衛星及其他天體的蹤跡。這項長期觀測計畫成果豐碩，研究團隊驚人地發現了超過60顆衛星，同時也觀測到一些當時無法確認為衛星的天體。

「基於這些天體極可能是衛星，且可能有更多衛星等待被發現，我們於2023年連續三個月重新觀測了相同的天區。」中央研究院天文及天文物理研究所博士後研究員、首席研究員Edward Ashton博士在一份宣告中表示。「果然，我們發現了128顆新衛星。根據我們的預測，我認為木星永遠無法追上土星的衛星數量。」

這項發現使土星的衛星總數達到274顆，幾乎是太陽系其他行星衛星總數的兩倍。作為「最多衛星」稱號的最接近競爭者，木星僅有95顆衛星，顯得相形見絀。

這項研究的部分動機來自於土星已知衛星的奇特特性。土星被大量小型衛星包圍，而大型衛星的數量則少得多。這暗示土星系統可能曾發生過一次重大碰撞，將大型衛星撞碎成較小的衛星。

「這些衛星的大小僅有幾公里，很可能是少數原始捕獲衛星的碎片，這些衛星在與其他土星衛星或經過的彗星發生劇烈碰撞後碎裂。」英屬哥倫比亞大學物理與天文學系教授Brett Gladman博士補充道。

根據Gladman的說法，這次碰撞必定發生在過去1億年內。以天文學的時間尺度來看，這是非常近期的。如果碰撞發生得更早，這些小型衛星就會相互碰撞並粉碎，從而減少小型衛星與大型衛星之間的奇特比例。

研究團隊認為，他們已經找到了新發現衛星的可能碰撞來源，這些衛星是在土星衛星Mundilfari子群附近被發現的。

「這些『不規則』衛星圍繞土星的逆行軌道執行——與行星自轉方向相反。Mundilfari和其他北歐衛星也有偏心軌道，意味著它們的軌道更為橢圓而非圓形。」NASA解釋道。

「與土星的其他不規則衛星一樣，Mundilfari被認為是被土星引力捕獲的天體，而不是像規則衛星那樣從圍繞新形成行星的塵埃盤中吸積而成。」

這些新衛星已正式獲得國際天文學聯合會的認可，該機構負責認可新衛星並為其命名。雖然發現這些新衛星令人振奮，但不要期待短期內會有更多衛星被新增到總數中。

「我們精心規劃的多年觀測計畫收穫了大量新衛星，這些衛星告訴我們土星不規則天然衛星群的演化。」Ashton補充道。「以目前的技術，我認為我們無法在土星、天王星和海王星周圍的衛星發現上做得比已經完成的更好。」