活化石的生存密碼：鱷魚如何挺過恐龍滅絕的關鍵

現代鱷魚的祖先成功熬過兩次物種大滅絕，最新研究揭露了牠們長期存活的關鍵因素，這些發現或許能幫助保育人士保護當今瀕危物種。多數人將鱷魚視為活化石，認為牠們是數百萬年來盤踞沼澤地帶的史前生物。但中奧克拉荷馬大學與猶他大學的最新研究，卻描繪出更為動態的演化歷程。

現存鱷魚是2.3億年前演化支系「鱷形超目」的唯一後裔，這個家族包含現代的鱷魚、短吻鱷、長吻鱷，以及眾多已滅絕的近親。研究指出，牠們能在環境劇變中存活的關鍵，在於生態適應力——特別是棲息地與食性的高度彈性。

「許多與鱷魚親緣相近的物種曾經更具多樣性、數量更龐大，卻全數滅絕，僅存現今這些適應力強的鱷魚。」研究主要作者、中奧克拉荷馬大學助理教授基根·梅爾斯特羅姆表示。地球歷經五次大滅絕，專家認為人類正處於第六次滅絕浪潮中，理解物種存活的關鍵特徵，將有助於現今的物種保育工作。

這項發表於《古生物學》期刊的研究，首度重建鱷形超目的食性生態，發現雜食性物種在兩次大滅絕（三疊紀末與白堊紀末）中存活率最高。現存26種鱷魚幾乎都是半水棲的雜食者，這種食性彈性可能源自牠們多樣化的演化史。

研究團隊耗時多年，橫跨四大洲七個國家，分析119種鱷形動物（含99種滅絕物種）的頭骨化石。猶他自然史博物館館長蘭迪·厄米斯強調：「當我們看見現存鱷魚時，與其聯想到兇猛野獸或名牌皮包，更該驚嘆牠們歷經2億年演化的生存智慧。」研究顯示，若能保護棲地，這些活化石或許能繼續見證地球的未來變遷。