南非洞穴驚現220萬年前古人類牙齒 揭開遠親演化之謎

一項突破性的化石牙釉質分析技術，正為我們揭開200萬年前人類遠親的神秘面紗。最新研究發現，來自南非深處洞穴的牙釉質碎片，藏有古人類演化的重要線索。

考古學家從非洲「人類搖籃」世界遺產地的斯瓦特克蘭斯洞穴中，發現四具傍人屬（Paranthropus robustus）的牙齒化石。這種雙足行走的人類遠親生活在180萬至120萬年前。研究團隊運用可分析化石胺基酸序列的先進技術，不僅成功鑑定個體性別，更發現驚人的遺傳變異，暗示可能存在未知物種。

這項技術屬於蛋白質體學領域，透過研究保存下來的蛋白質組合，為早期人科動物的演化提供關鍵線索。哥本哈根大學博士後研究員克萊爾·柯尼格表示：「我們的目標是透過蛋白質重建人類家族樹，但目前牙釉質中蛋白質種類有限，限制物種區分能力。」

雖然科學家曾從非洲古遺骸中提取DNA，但該技術僅適用於2萬年內的樣本。要追溯長達600萬年的人類演化史，必須分析更堅固穩定的牙釉質組織。馬杜佩領導的國際團隊運用古蛋白質體分析技術，成功解讀200萬年前四具人科動物的基因資訊。

研究聚焦於四具可能同時死亡的傍人屬個體。透過檢測牙釉質中的性別特異性胜肽，確認兩具為雄性，另兩具為雌性。這項發現推翻傳統認知：一具原本根據牙齒形狀判定為雌性的個體，經蛋白質分析實為雄性，顯示形態學判斷可能產生誤差。

更令人驚訝的是，研究發現其中一具編號SK-835的個體，與其他三具的親緣關係較遠。雖然尚無法斷定其屬於新提出的傍人屬物種，但胺基酸序列差異暗示這種可能性。開普敦大學生物人類學家蕾貝卡·艾克曼指出，這也可能是微演化造成的變異，需更多樣本分析才能確認。

由於牙釉質蛋白質體提供的資訊遠少於完整基因組，研究人員呼籲謹慎解讀這些發現。柯尼格期待未來能開發更精密的非破壞性技術，例如酸蝕法提取超薄牙釉質層，以及更靈敏的蛋白質定序儀器，進一步釐清傍人屬與南方古猿等近親物種的分子差異。