冷水可能是海星對抗神秘疾病的關鍵

加拿大卑詩省峽灣中的向日葵海星，似乎對一種致命的消耗性疾病展現出驚人的抵抗力。這項發現為科學家破解困擾十多年的海星消耗症（SSWD）之謎提供了重要線索。

海洋生態學家Alyssa Gehman在卑詩省中部海岸的Burke海峽進行調查時，發現這裡的向日葵海星比溫暖水域的同類更能抵抗SSWD。這種疾病自2013年在北美太平洋沿岸首次大規模爆發以來，一直令科學家困惑不已。

康乃爾大學海洋生態學家Ian Hewson表示：「我們最初認為是病毒所致，但後續研究發現數據存在問題。」SSWD影響約20種海星，導致身體扭曲和快速死亡。其中向日葵海星數量已銳減91%，現被列為極危物種。

這些海星曾是從加州巴哈到阿拉斯加水域的常見物種。Hewson指出：「發現避難族群意義重大，因為它們可能成為重建其他族群的種源。」海星在生態系統中扮演重要角色，特別是向日葵海星是海膽的主要天敵。Hakais研究所的Gehman警告：「沒有海星控制，海膽會徹底摧毀作為許多物種重要棲息地的海藻森林。」

2016年，原住民海岸守護者報告在捕撈珍寶蟹時發現巨型海星。野外生物學家Tristan Blaine隨後在Nuxalk原住民領地附近的峽灣潛水調查，發現這些寒冷、黑暗且水流湍急的水域充滿生機，包括在其他地方幾乎消失的海星。

2018至2023年間，研究團隊在峽灣7個地點和週邊島嶼26個地點進行調查，最深潛至14米。結果顯示，雖然峽灣海星也出現SSWD症狀，但情況遠比島嶼周邊輕微。峽灣族群更健康且成年個體更多，而島嶼海星則因SSWD難以存活至成年。

水溫、鹽度和含氧量數據顯示，峽灣中較冷、較深、鹽度較高的水域海星數量最多。研究推測，海星可能為躲避表層較暖的融雪淡水而聚集於此。相較之下，外島海星則集中在較暖水域。

Gehman認為峽灣的低溫可能是保護因素：「大多數嚴重爆發都與異常暖水有關。」2019年《科學進展》研究也證實，高溫會增加爆發風險。2016年實驗則發現低溫能減緩相關海星物種的疾病進展。

Hewson指出，即使微小溫度變化也能影響潛在病原體效力。雖然SSWD病原體仍未知，但這項發現為解謎帶來新希望。Gehman團隊正擴大調查範圍並進行新實驗，她表示：「我們已重新從根本探討這種疾病的成因。」