哈伯望遠鏡捕捉「銀河系鄰居」絢麗身影：小麥哲倫星雲

在南半球的夜空中，肉眼就能看見這片閃爍的星雲——距離太陽系約20萬光年遠的「小麥哲倫星雲」（Small Magellanic Cloud，簡稱SMC）。這座矮星系雖然只擁有數億顆恆星（相較於銀河系的千億顆顯得迷你），卻是天文學家眼中的「恆星育嬰室」，蘊藏著宇宙早期的奧秘。

2025年3月21日，哈伯太空望遠鏡發布最新影像，透過其2.4公尺主鏡與廣域相機3號的四組濾鏡，捕捉到SMC中由年輕恆星照亮的氣體塵埃雲。畫面中呈現的是NGC 346星團核心區域，這個開放星團正孕育著約2,500顆「恆星寶寶」——它們由重力坍縮的氣體雲形成，尚未演化為成熟恆星。

SMC之所以備受關注，在於它缺乏大型星系中的重元素。這些元素通常是多代恆星演化的副產品，而體型嬌小的SMC恰似宇宙的「時光膠囊」，讓科學家能觀察到類似早期宇宙的原始狀態。它與身旁的大麥哲倫星雲（LMC）形成鮮明對比，每年11月至隔年1月是最佳觀測期。

對北半球居民而言，這片南天奇景或許無緣得見，但哈伯望遠鏡的精密觀測讓我們能近距離欣賞這座「星系鄰居」的細緻結構。若想探索更多宇宙之美，歡迎瀏覽我們的「本週太空美圖」專題 archive。