歐幾裡得任務於知名星系捕捉到驚人愛因斯坦環

愛因斯坦環是一種重力透鏡現象，它是由遙遠星系與前景緻密天體近乎完美對齊所導致的。在此次事件中，前景天體是一個名為NGC 6505的橢圓星系。NGC 6505距離我們約5.9億光年，其巨大的重力扭曲了時空，使得44.2億光年外的背景星系的光線被扭曲成一個環狀。

馬克斯普朗克天體物理研究所的首席作者康納・奧裡爾丹（Conor O'Riordan）在一份宣告中表示：「愛因斯坦環是強重力透鏡的一個例子。所有強透鏡都很特殊，因為它們非常罕見，而且在科學上極具價值。這個愛因斯坦環尤其特別，因為它離地球很近，而且對齊的狀態讓它顯得非常美麗。」

這個愛因斯坦環是意外發現的，它來自2023年9月望遠鏡發射僅數週後收集的早期科學影像之一。那些觀測有意地對焦不準（而且一個小故障實際上還產生了一些美麗的影像），但研究人員立刻就看出了其中隱藏的東西。

歐幾裡得檔案科學家布魯諾・阿爾蒂裡（Bruno Altieri）解釋道：「我在歐幾裡得傳回資料時就檢視它們。即使從第一次觀測中，我就能看到端倪，但在歐幾裡得對該區域進行了更多觀測後，我們看到了一個完美的愛因斯坦環。對我這個一生都對重力透鏡感興趣的人來說，這太令人驚喜了。」

嚴格來說，強重力透鏡並不是歐幾裡得任務試圖揭開暗物質和暗能量神秘面紗的方式，但它們是極佳的實驗場，可以極限測試那些假說和愛因斯坦的相對論。找到更多這樣的透鏡很重要，而在一個已經被人類認識超過140年的星系中發現一個愛因斯坦環就更讓人好奇了。

歐洲太空總署（ESA）歐幾裡得任務科學家瓦萊裡亞・佩託裡諾（Valeria Pettorino）表示：「我覺得在一個1884年就被發現的知名星系中觀測到這個環非常有趣。天文學家早就知道這個星系，但此前從未觀測到這個環。這證明瞭歐幾裡得的強大，即使在我們自認為熟悉的地方也能有新發現。這一發現對歐幾裡得任務的未來非常鼓舞人心，也展示了它的卓越能力。」

一篇描述這些觀測結果的論文已發表在《天文學與天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。