揭密全球最長壽女性瑪麗亞·布蘭亞斯的生物奧秘

2024年，全球最長壽的女性瑪麗亞·布蘭亞斯·莫雷拉（Maria Branyas Morera）以117歲高齡辭世。然而，最新研究發現，她的生理狀態遠比實際年齡年輕許多。這項研究或許能揭示某些人為何能在高齡時依然保持健康，並活到極高齡的關鍵因素。

布蘭亞斯生前居住在西班牙加泰隆尼亞的安養院，並以全球最長壽者的身份保持紀錄約一年半。在她生命的最後一年，研究人員從她的尿液、血液、糞便和唾液樣本中發現，她的身體具備多種可能抵禦疾病的保護因素，包括與免疫功能相關的基因、優異的膽固醇水平，以及腸道中高水平的抗炎細菌。

這項研究於2月25日發表在預印本伺服器bioRxiv上，尚未經過同行評審。研究的主要作者、西班牙Josep Carreras研究所的癌症表觀遺傳學家曼內爾·埃斯特勒（Manel Esteller）表示，研究目標之一是探討極端長壽與高齡但未罹患老年疾病之間的關聯。

然而，並非所有研究人員都認為研究超級人瑞（110歲以上的人）是理解長壽的有效方法。部分原因在於這些人的實際年齡常受到質疑。根據《金氏世界紀錄》，布蘭亞斯於1907年出生於舊金山，並在1915年隨父母移居西班牙。除了聽力衰退和行動不便外，她直到去世前都保持健康且認知清晰。

研究團隊分析了布蘭亞斯的基因、免疫細胞、血脂水平和組織中的蛋白質，並將結果與年輕個體進行比較。他們發現，布蘭亞斯的基因組中有七種罕見的變異，這些變異與認知功能、免疫功能、肺功能、心臟病、癌症和自體免疫疾病相關，可能對這些疾病具有保護作用，並改善器官功能。

此外，布蘭亞斯的粒線體功能優異，意味著她的細胞能量供應系統比年輕女性更為高效。她的膽固醇水平健康，且免疫功能相關的蛋白質產量高。根據糞便樣本，她的腸道微生物群與61至91歲的人不同，尤其是富含抗炎作用的雙歧桿菌。

埃斯特勒推測，布蘭亞斯的基因組對這些細菌非常友好，且她的飲食習慣也起到關鍵作用。據悉，她每天食用三份優格，優格中的益生菌有助於維持腸道健康。

研究還發現，布蘭亞斯的分子老化標記與實際年齡存在差異。雖然她的端粒幾乎消失，但她的DNA甲基化時鐘顯示，她的生理年齡介於100至110歲之間，比實際年齡年輕約十年。

埃斯特勒總結，許多微小的基因優勢和生活方式的選擇可能促成了她的極端長壽。基於研究結果，或許可以考慮開發延長壽命的藥物。

然而，這類研究的一個潛在問題是研究物件的年齡驗證。極端高齡的驗證存在爭議，例如，法國人珍妮·卡爾芒（Jeanne Calment）的年齡曾被質疑。布蘭亞斯的年齡驗證也依賴於相關組織的紀錄，研究團隊並未直接查閱她的檔案。

牛津人口老化研究所的學者索爾·紐曼（Saul Newman）指出，老齡紀錄的模糊性使得解讀相關研究變得困難。布蘭亞斯的表觀遺傳時鐘顯示她介於100至110歲之間，這可能意味著她確實是一位117歲但老化緩慢的人，也可能意味著她的年齡紀錄有誤。

無論如何，布蘭亞斯無疑以令人羨慕的健康狀態活到高齡，甚至在2020年感染COVID-19後康復。她的生物學資料或許仍能幫助研究人員區分健康老化與疾病相關的變化。埃斯特勒表示：「這是第一次有生物標記能告訴你年齡，同時也有其他標記能告訴你病理狀態，這是兩件不同的事。」