亞馬遜與大西洋雨林樹種借河流「遷徙」

南美洲腹地的亞馬遜雨林，以及該大陸東岸的大西洋雨林，中間隔著數百英里的乾燥森林和草原。對大多數雨林樹種而言，這些區域環境過於惡劣，難以生存。即便存在這樣的間隔，這兩個生態系統卻有許多相同的樹種。

先前人們認為，在該地區濕度更高、對過往樹木更「友善」的歷史時期，樹木跨越了這一間隔。然而，新研究催生了一個新理論：大西洋雨林不斷有來自亞馬遜的樹木移居。它們沿著河流生長和擴散，河流就像是這兩個分隔的生態系統間一條隱形的「高速公路」。

愛丁堡大學和愛丁堡皇家植物園（RGBE）的研究主要作者詹姆斯·尼科爾斯博士在一份宣告中表示：「我們發現，樹種不是在過去特定的濕潤時期進行交換，而是隨著時間不斷地分散。」

尼科爾斯博士補充道：「這一過程或許很緩慢，一代又一代的樹木沿著穿過巴西乾燥生態系統的河流所形成的『高速公路』生長。」

研究人員透過研究164種在拉丁美洲雨林常見的印加樹（Inga tree）的基因得出了這一結論。它們的DNA被用於重建植物的「系譜」（無雙關之意），向研究團隊呈現了每個物種何時從眾多祖先中分化出來，以及它們在整個大陸上的遷移模式。

研究人員確定有16到20次物種從亞馬遜遷徙到大西洋森林並成功紮根的事例。這些「擴散事件」在印加樹的演化時間軸上不斷展開，而非侷限於巴西被潮濕森林覆蓋的時期。

有趣的是，他們只發現了一兩個樹種從大西洋森林向亞馬遜反向遷移的例子。這可能是因為亞馬遜樹種種子的外流十分強勁，使得大西洋森林難以與之競爭。

這項研究強調，自然界並不遵循人類設定的國界。這些生態系統相互交織、緊密相連，常常在國家間擴散，無視邊境檢查和護照限制。研究團隊表示，這一觀點可能對南美洲乃至全球雨林的保護具有重大意義。

埃克塞特大學地理系、全球系統研究所和愛丁堡皇家植物園（RGBE）的研究作者託比·彭寧頓教授評論道：「這種法律保護，以及保護這些河濱森林的努力，對長期的棲息地連通性至關重要。」

彭寧頓補充道：「這項研究也讓我們對大西洋雨林令人驚嘆的生物多樣性歷史有了基本的瞭解。大西洋雨林的植物物種比巴西境內的亞馬遜雨林多出約3000種。目前，只有20%的大西洋雨林保持完整。短期內，我們需要保護這些珍貴的雨林。從長遠來看，我們的研究表明，我們還必須保護它們之間的聯絡。」

這項新研究發表在《皇家學會哲學匯刊B輯：生物科學》期刊上。