基因改造「小飛俠」蝌蚪：澳洲科學家對抗入侵蔗蟾的終極武器

1935年，澳洲引進蔗蟾來對付甘蔗害蟲，卻釀成嚴重的生態災難。麥覺理大學的瑞克·夏恩教授指出，雖然許多國家都曾犯下類似錯誤，但澳洲面臨的後果最為慘重。

數十年來，夏恩教授率領的團隊是唯一在對抗蔗蟾方面取得實質進展的研究單位。他們最新提出的解決方案，是在蔗蟾的卵階段進行基因編輯，創造出永遠不會長大的「小飛俠」蝌蚪。這些蝌蚪會利用蔗蟾同類相食的特性，來抑制其他蔗蟾的繁殖。

蔗蟾原產於中南美洲，其毒素對當地掠食者影響有限。但在澳洲北部，許多原生動物如蜥蜴、淡水鱷和有袋類動物，因缺乏防禦機制而大量死亡。這導致蔗蟾快速擴散，嚴重破壞生態平衡。

研究團隊發現，蔗蟾蝌蚪具有強烈的同類相食傾向。他們利用CRISPR-Cas9基因編輯技術，移除促使蝌蚪變態的關鍵基因。這些「小飛俠」蝌蚪不僅不會變成成蟾，體型還會持續增大，對同類卵的食慾更是一般蝌蚪的四倍。

這項技術有個關鍵優勢：由於只是移除基因而非植入外來基因，根據澳洲法律，這些蝌蚪不被視為基因改造生物，大幅降低了審批難度。目前已有兩個地區表示支援進行實地測試。

團隊也考慮到潛在風險。夏恩教授強調：「澳洲的生物防治歷史充滿教訓」，因此他們將在嚴格控制的環境中，詳細測試這些蝌蚪與原生動物的互動情況。

現階段最大的挑戰是基因編輯需要逐顆處理卵，過程既耗時又昂貴。研究團隊正嘗試培育能繁殖但缺乏變態基因的蔗蟾，以獲得源源不絕的「小飛俠」蝌蚪來源。

雖然這項突破性研究尚未正式發表，但對長期飽受蔗蟾困擾的澳洲來說，無疑是隧道盡頭的一線曙光。