哈伯望遠鏡35週年獻禮：揭開球狀星團M72的神秘面紗

為慶祝哈伯太空望遠鏡升空35週年，天文學家特別釋出一組令人驚豔的影像，捕捉到名為梅西耶72號的球狀星團中繁星點點的壯觀景象。

這幅由哈伯望遠鏡拍攝的影像，記錄了位於寶瓶座、距離地球約5萬光年的梅西耶72號星團。影像來源：NASA/ESA/哈伯望遠鏡/A. Sarajedini/G. Piotto/M. Libralato。

球狀星團是由數十萬甚至上百萬顆古老恆星組成的天體系統，這些恆星在重力作用下聚集形成直徑約100-200光年的球狀結構。星團中心密集的恆星質量產生強大引力，將外圍恆星向內牽引，最終形成這般獨特的球體結構。

作為宇宙中最古老的天體之一，球狀星團堪稱星系形成初期的活化石。天文學家認為，每個星系都擁有自己的球狀星團群。以我們的銀河系為例，目前已發現至少150個這類星團，而更多星團可能隱藏在銀河系厚實的盤面後方。

梅西耶72號（又稱M72或NGC 6981）這個年齡高達95億年的球狀星團，視星等為9.4等，透過小型望遠鏡觀察時呈現為一團微弱的光斑。每年9月是最佳觀測時機。

這個星團最早由法國天文學家皮埃爾·梅尚於1780年發現，當時他正協助查爾斯·梅西耶編製星表。梅西耶72號不僅是梅尚發現的五個星團中的第一個，更是梅西耶星表中距離最遙遠的星團之一。

哈伯團隊特別指出：「梅西耶72號對我們具有特殊意義，因為它正是2010年4月22日『哈伯每週精選影像』系列發布的第一張照片。十五年來，我們團隊每週一都會發布一張新的哈伯影像與大眾分享，至今已累積近800張珍貴的天文照片。」

研究人員補充說明：「與原始影像相比，新版梅西耶72號影像中恆星色彩的鮮明對比，主要來自新增的紫外線觀測資料。這些色彩差異實際上反映了不同型別的恆星群：藍色恆星是星團中原本質量較大的成員，在消耗大量氫燃料後溫度升高；而明亮的紅色天體則是質量較小、已演化為紅巨星的恆星。」

透過分析這些恆星群體，天文學家得以更深入理解球狀星團及其母星系最初的形成過程，為揭開宇宙演化之謎提供重要線索。