宇宙塵埃中的神秘「UFO星系」：揭開宇宙新謎團

科羅拉多大學波德分校（CU Boulder）的研究團隊利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST），發現了一類充滿塵埃的巨大星系，這些被稱為「超紅扁平天體」（Ultra-red Flattened Objects，簡稱UFOs）的星系，挑戰了過去對星系形成的既有理論。這項研究由天文物理學家領銜，旨在揭示這些奇特星系的本質。

研究的主要作者、天文物理與行星科學系博士生賈斯特斯·吉布森（Justus Gibson）表示，這些星系首次被發現於JWST拍攝的影像中。與傳統的「不明飛行物」不同，這些UFO星系體積龐大且呈現紅色，引起了研究人員的極大興趣。吉布森與其團隊相信，他們已經對這些星系的內部運作有了更深入的理解。

研究人員指出，UFO星系之所以被視為宇宙中的「怪咖」，有多重原因。首先，它們存在於早期太空望遠鏡（如哈伯太空望遠鏡）的觀測極限邊緣，但哈伯卻完全錯過了它們，因為這些星系幾乎不發射可見光。這項新研究依賴於2021年12月發射的JWST所拍攝的影像，結合電腦模擬，團隊發現UFO星系在大小和形狀上與銀河系相似，但它們的塵埃含量卻遠高於銀河系。

吉布森表示，JWST讓我們看到了以往無法觀測到的星系型別，這表明我們對宇宙的理解可能並不如想像中全面。研究共同作者、CU Boulder的天文物理學助理教授艾瑞卡·尼爾森（Erica Nelson）也認為，這些星系的出現讓宇宙變得更加有趣。她形容這些星系為「巨大的紅色圓盤」，在影像中格外醒目，且完全出乎意料。

吉布森進一步解釋，UFO星系之所以呈現紅色，是因為它們幾乎不發射可見光，大部分逃逸的光線是紅外輻射，而這些可見光恰好是人眼能感知的紅色光。因此，哈伯望遠鏡無法捕捉到這些星系，因為它只能記錄可見光。相比之下，JWST專門收集紅外光，使其成為觀測這類天體的理想工具。

在詹姆斯·韋伯望遠鏡發射之前，研究人員原本以為只會發現非常遙遠的星系，但沒想到在更近的距離內，竟然還有如此多未知的星系型別。在這項新研究中，吉布森與其團隊利用JWST高深河外巡天計畫（JADES）的觀測資料，總共識別出56個UFO星系。

研究人員發現，這些星系中含有大量的塵埃。雖然所有星系，甚至太陽系，都含有星際塵埃（這些塵埃來自於很久以前爆炸的恆星殘骸），但UFO星系中的塵埃含量遠高於銀河系，足以阻擋超過50倍的光線進入太空，這就像地球上的沙塵暴遮蔽了陽光一樣。

為了理解這些星系的形狀，研究團隊還使用了電腦模擬。吉布森指出，星系的形狀多種多樣，從飛盤般的圓盤到橄欖球形狀甚至球體都有。根據他們的計算，UFO星系可能與銀河系一樣，呈現普通的圓盤形狀。

尼爾森表示，這些巨大的圓盤星系在太空中飛行，卻對我們完全隱形。至於這些星系為何如此充滿塵埃，目前尚無明確答案。尼爾森希望，透過進一步研究，天文物理學家能夠瞭解星系如何隨著時間成長並形成新恆星。目前，這些UFO星系帶來的問題遠多於答案。

「為什麼這些星系的塵埃含量比其他星系多這麼多？我也搞不懂。」尼爾森說道。

這項研究已發表於《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal），為宇宙的奧秘增添了新的篇章。