1200萬年前犀牛群聚水坑 黃石火山灰揭密史前生態

最新研究顯示，距今約1200萬年前，超過百隻史前犀牛（學名Teleoceras major）曾群聚在現今美國內布拉斯加州東北部的水源地。這種單角犀牛擁有桶狀身軀與短粗四肢，外型酷似現代河馬，同樣以草食為主，可能長時間棲息在水域環境。

這些犀牛的命運因黃石超級火山爆發而驟變。火山噴發的灰雲飄散數百公里，最終將牠們掩埋於火山灰中，形成現今著名的「火山灰化石層」。自1971年發現以來，該遺址異常密集的犀牛化石數量始終令學者困惑：為何如此多動物會在火山爆發時聚集？是為躲避災難遠道而來？抑或另有原因？

辛辛那提大學研究生克拉克·沃德透過同位素分析提出新見解：「我們發現這些犀牛活動範圍有限，既無季節性遷徙跡象，也看不出對災難的應變行為。」研究團隊分析犀牛牙齒中的鍶、氧、碳同位素比例，重建其棲息環境與移動模式。

這項技術原理在於：植物會吸收生長地土壤與基岩的同位素特徵，當動物食用這些植物後，研究者便能追溯其覓食區域。沃德解釋：「碳同位素能重現當時植被型別，氧同位素反映氣候乾濕度，鍶同位素則標記出動物覓食的具體位置。」

體型龐大的Teleoceras major成年個體幾乎沒有天敵，但幼崽常遭兇猛的古犬（Borophagus hilli）攻擊。火山灰遺址甚至保留掠食者啃食犀牛屍體的證據。值得注意的是，這些犀牛並非如龐貝城居民般瞬間死亡，而是經歷漫長折磨——吸入火山灰導致呼吸困難，最終因無法進食而餓死。

現於明尼蘇達大學攻讀博士的沃德表示：「能將名字與這個科學遺址相連，是莫大榮幸。小時候常去參觀火山灰化石層，如今竟能參與研究，彷彿完成某種輪迴。」該研究成果已發表於《科學報告》期刊。