世紀大發現！大學生意外揭開5億年活化石神秘面紗

南非乾旱的卡魯地區首次發現全新天鵝絨蟲物種，這個驚人發現源自一位大學生在野外考察時的意外收穫。

2022年3月，史泰倫波西大學學生羅翰·巴納德在斯瓦特山脈進行野外調查時，原本只是為了尋找螞蟻和爬蟲類，卻在一條小溪旁的落葉堆下發現了一隻深黑色的天鵝絨蟲。深知這種生物極為罕見，他立即採集樣本並上傳至生物多樣性觀察平臺iNaturalist。

「2019年我在桌山首次發現這種生物後就對牠們產生了濃厚興趣。」現為保育生態與昆蟲學系大三學生的羅翰回憶道，「當時哥哥正為動物學教授薩維爾·丹尼爾斯的天鵝絨蟲研究蒐集樣本，我也樂於協助這項任務。」

這種被暱稱為「活化石」的生物，演化歷史可追溯至5億多年前的寒武紀。牠們柔軟的身體與非關節式的足部結構，數億年來幾乎保持不變。令人驚喜的是，羅翰發現的這個新物種最終以他的名字命名為「巴納德天鵝絨蟲」（Peripatopsis barnardi）。

更特殊的是，這是小卡魯地區首次發現天鵝絨蟲物種，暗示該地區過去可能比現在更為潮濕。丹尼爾斯教授解釋：「遠古氣候變遷導致物種孤立演化，最終形成獨特的新物種。」透過粒線體DNA定序與電子顯微鏡分析，研究團隊確認這個新物種約在1520萬年前從其最近共同祖先分支出來。

丹尼爾斯教授特別肯定公民科學家的貢獻：「正是這些業餘愛好者的發現，讓我們得以確認新物種。在開普褶皺山脈，幾乎每座山峰都可能存在特有物種。」團隊最終發表了7個新發現的天鵝絨蟲物種，其中6個以發現地點命名。

「發現活化石的感覺超不真實，就像找到我們從不知道存在的失落環節。」羅翰興奮地說，但同時也表達憂慮：「這提醒我們，可能還有許多未知物種正面臨滅絕威脅。」

如同頑強的水熊蟲，現代天鵝絨蟲被視為獨立演化支系，源自某種已滅絕的海洋祖先。化石證據顯示，這種生物自5.4億年前與遠古親戚分道揚鑣後，形態幾乎沒有改變。現今天鵝絨蟲僅分佈於岡瓦納古大陸遺留的潮濕棲地。