韋伯望遠鏡真的發現外星生命跡象？揭密系外行星K2-18b的真相

近期一項關於系外行星K2-18b可能存在外星生命跡象的研究，在科學界引發熱議與質疑。這顆位於獅子座、圍繞紅矮星執行的行星距離地球124光年，雖然人類永遠無法親臨，但詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)的最新觀測卻暗示，這顆神秘行星的溫暖海洋中可能孕育著外星生命。

4月17日由劍橋大學主導的研究團隊發表報告，聲稱在K2-18b大氣層中檢測到可能由生命產生的二甲基硫(DMS)和二甲基二硫(DMDS)分子。這些在地球上僅由浮游植物等微生物產生的化合物，被劍橋大學稱為「迄今為止最有希望的外星生命證據」。然而研究發表後，越來越多的科學家對這項重大發現提出質疑。

加州大學河濱分校天體生物學助理教授Eddie Schwieterman表示：「檢測結果的統計顯著性相當有限，我們有充分理由保持懷疑。」亞利桑那大學天體生物學家Tessa Fisher更直言：「這幾乎可以確定不是生命跡象。」

韋伯望遠鏡究竟在K2-18b上發現了什麼？與解開宇宙終極謎題還有多遠？讓我們深入瞭解這項爭議性發現的細節。

與哈伯等光學望遠鏡不同，JWST無法直接拍攝系外行星表面影象，而是透過紅外儀器分析行星大氣層吸收或再發射星光的光譜，尋找可能代表生命跡象的化學特徵。在最新研究中，科學家利用JWST的中紅外儀器(MIRI)探測到K2-18b大氣中可能存在DMS的跡象。

值得注意的是，劍橋團隊在宣告中坦承對自己的結果「深表懷疑」，但同時又將這些發現譽為「最有希望的外星生命證據」，描繪出一幅「生命繁盛的海洋星球」圖景。研究負責人Nikku Madhusudhan強調：「我們並未聲稱發現了實際生命，只是在最理想情況下，這可能是潛在的生命跡象。」

目前這項DMS檢測僅達到三西格瑪統計顯著性水平，意味著有0.3%的機率是隨機訊號，遠低於確認科學發現所需的五西格瑪標準。面對可能過度解讀研究意義的批評，Madhusudhan辯稱公眾有權瞭解研究進展，就像人們會為發射火星探測車感到興奮一樣。

其他研究團隊嘗試重現這些發現卻未能成功。1月有科學家獨立分析K2-18b大氣層，在預印本平臺arXiv發表的論文中寫道：「沒有統計顯著或可靠的DMS證據。」4月22日牛津大學天體物理學家Jake Taylor重新分析劍橋團隊分享的光譜資料，同樣未發現DMS蹤跡。

Schwieterman指出另一個疑點：當DMS與恆星紫外線相互作用時，應該會分解並重新形成乙烷和乙烯等分子，但研究報告中卻未提及這些預期會同時出現的氣體。

科學界普遍認同需要更多觀測來解開這個謎團。幸運的是，K2-18b每33天就會經過其恆星前方，每次凌日約需8小時觀測時間。Madhusudhan表示，對每年執行數千小時觀測的JWST來說，安排16-24小時進行後續研究應該「輕而易舉」。

若後續觀測能提高DMS檢測的統計顯著性，科學家還需證明這種分子不是由未知自然過程產生，並觀察類似K2-18b的行星是否普遍存在這種特徵，才能真正確認外星生命的存在。