土衛六驚現「消失的三角洲」！科學家揭開甲烷海洋之謎

長期以來，科學界早已確認土星最大的衛星「泰坦」（土衛六）表面存在著由液態甲烷構成的河流與海洋。然而最新研究卻發現一個奇特現象：這顆衛星竟然缺乏地球上常見的「河流三角洲」地形，這項發現讓研究團隊大感困惑。

在地球上，大型河流注入水域時會形成沉積物堆積的三角洲濕地。令人驚訝的是，在整個太陽系中，除了地球之外，只有泰坦擁有液體在表面流動的特徵。但當研究團隊仔細搜尋這顆土星衛星時，卻完全找不到三角洲的蹤跡。

「我們原本認為只要有河流和沉積物，就必然會形成三角洲，」研究主持人、羅德島布朗大學地球環境與行星科學系助理教授山姆·伯奇表示：「但泰坦就是這麼與眾不同，它簡直是顛覆我們既有認知的天然實驗室。」

科學家對這個發現感到特別遺憾，因為三角洲沉積物通常來自廣大區域，能集中儲存該地區的氣候與地質歷史紀錄，甚至可能藏有外星生命的蛛絲馬跡。伯奇坦言：「作為地形學家，這確實令人失望，因為我們原本期待能從三角洲解讀泰坦的歷史。」

美國航太總署（NASA）的卡西尼號探測器曾多次飛掠泰坦，透過合成孔徑雷達（SAR）穿透其濃厚大氣層，確實觀測到符合液態甲烷存在的河道與平坦區域。但問題在於，淺層液態甲烷在雷達影像中幾乎透明，導致科學家難以辨識海岸線與海床的界線。

為此，研究團隊開發出創新的電腦模擬技術，將地球水域替換成泰坦的液態甲烷來生成合成雷達影像。伯奇解釋：「我們先對熟悉的地球景觀建立模擬影像，再回頭解讀泰坦的真實資料，這種對照方法幫助我們更準確理解所見的地形特徵。」

最新分析還揭露更多謎團：泰坦的湖泊與海洋深處存在來源不明的坑洞，海底峽谷的成因也完全無法解釋。伯奇興奮地說：「這些發現完全出乎意料！但正是這種未知性，讓泰坦成為如此迷人的研究物件。」這項突破性研究已發表於2024年3月25日出刊的《地球物理研究期刊：行星》專刊。