手餵松鼠竟意外改變其頭骨形態

松鼠喜愛花生，然而花生或許對它們並無同等「善意」。研究發現，食用花生作為補充食物的紅松鼠，比起以天然堅果為食的同類，咬合力更弱，顎部也更為脆弱。

據研究人員於1月15日發表在《皇家學會開放科學》上的報告指出，若紅松鼠食用過多花生，它們的顎部最終會比以天然食物為食的松鼠更弱。此結果顯示，補充餵食可能會使松鼠的形態發生改變，並可能影響它們未來的生存能力。

紅松鼠（Sciurus vulgaris）在英國擁有一群忠實的粉絲。倫敦大學學院的解剖學家菲爾·考克斯表示：「它們是英國的本土松鼠，但很大一部分人可能從未見過。」

這些毛茸茸的嚙齒動物棲息於英格蘭北部和蘇格蘭，在威爾士和一些近海島嶼也有孤立的種群。它們主要以松子、榛子、栗子、橡子和紫杉果為食。但在英格蘭西海岸利物浦和布里斯托之間的福姆比鎮，有一群松鼠還得到了一些額外的食物幫助。從20世紀90年代到2010年代末，這些松鼠從保育人士和愛護它們的遊客那裡獲得的食物中，花生佔比高達50%。對松鼠而言，花生比有堅硬外殼的松子或榛子更容易食用。

由於紅松鼠受到保護，因此對其飲食影響感興趣的科學家們，研究了保育人士發現死亡松鼠後捐贈給愛丁堡大學的標本。研究小組分析了113個頭骨和387個顎骨的形狀，並測量了它們可能的咬合力。結果發現，福姆比的松鼠頭骨比蘇格蘭的更扁平，而且它們顎骨上的肌肉附著點更靠近關節——這兩個特徵都表明其咬合力效率更低。

考克斯指出，咬合力變弱在短短幾年內就出現了，這意味著它可能是對軟質食物的一種發育性反應。他說：「我們知道骨骼可以並且確實會對其機械環境做出反應。」事實上，在2010年代末松鼠照護者減少花生供應後，2010年代末期生活的松鼠的頭骨，看起來更像北方同類的頭骨，這表明這些動物的咬合力可能正在恢復。

這表明人類餵食會導致被餵食動物發生變化，甚至深入到骨骼層面。野生動物管理者在考慮食物時，除了營養成分外，也應將食物的硬度納入考量。考克斯說：「如果你餵給它們的食物機械性質使其完全失去了強有力咬嚼的能力，要恢復可能需要很長時間。」