巨大行星毀滅之謎：螺旋星雲X射線的驚人真相

天文學家可能終於解開了困擾數十年的宇宙謎團——環繞死亡恆星殘骸的持續X射線爆發現象。最新研究顯示，這些輻射很可能源自一顆巨大行星被摧毀後留下的熾熱殘骸。

這項突破性發現來自對距離地球650光年的螺旋星雲長達40年的X射線觀測。研究團隊在《皇家天文學會月報》發表論文指出，至少20年來，該星雲的X射線輻射強度驚人地保持穩定。科學家認為最合理的解釋是：一顆木星大小的行星殘骸正持續墜入星雲中心的白矮星，在高溫撕裂過程中釋放出X射線光芒。

「我們對恆星從紅巨星演化成白矮星後，其行星系統的變化知之甚少。」未參與研究的聖路易華盛頓大學行星科學家保羅·伯恩表示：「這項研究讓我們得以窺見太陽系極其遙遠的未來景象。」

螺旋星雲就像被凍結在時空中的絢麗爆炸，這類行星狀星雲是恆星耗盡核燃料後丟擲的氣體光環。其中心的白矮星，正是那顆曾經輝煌恆星留下的緻密核心。

但這顆白矮星絕非安靜的天體——它正在用X射線「尖叫」。這現象最早由1980年代NASA的愛因斯坦天文臺發現，1990年代再由國際合作的ROSAT衛星確認。墨西哥國立自治大學天體物理學家桑迪諾·埃斯特拉達-多拉多指出：「單獨存在的白矮星會發射X射線非常罕見。」

為解開謎團，研究團隊分析1999年錢德拉X射線天文臺和2002年XMM-牛頓衛星的最新觀測資料，發現X射線輻射並非偶然現象，而是從1992年持續至今的穩定現象，顯示存在持續的物質來源。最可能的解釋是：某顆被粉碎的伴星物質正像暴雨般墜落白矮星，這些碎片被加熱到極高溫而發出X射線。

根據X射線強度推算，罪魁禍首很可能是顆木星大小的行星。在遙遠過去，這顆行星可能因過度靠近白矮星，被其強大引力撕碎形成環狀殘骸盤，持續為X射線爆發提供能量。

這項發現為天文學家開闢了新途徑：透過X射線觀測行星毀滅的最終章節，甚至能一窺行星內部構造之謎。伯恩補充：「我們對巨行星深層結構的認知極其有限。若能區分白矮星與墜落行星的不同訊號，或許還能解析出行星本身的物質組成。」