深海巨怪：全球最常見卻鮮為人知的「超級端足類」

在海洋最深處的幽暗世界裡，棲息著一種體型碩大、外型類似蝦子的神秘生物——Alicella gigantea。這種被稱為「超級端足類」的生物，是目前已知體型最大的端足目甲殼動物，最大個體可達34公分（約13英吋）。與一般甲殼類不同，牠們沒有堅硬的外殼，身體呈現側扁的獨特構造。

這種生物早在1899年就被發現，但科學界對牠們的瞭解仍然有限。已知牠們棲息在3,890至8,931公尺（12,762至29,302英尺）的深海區域。雖然外表不起眼且難以觀察，但最新研究顯示，這種生物其實是深海生態系中的成功物種。

西澳大學的科學家彙整了全球75個地點、近200筆觀測紀錄，涵蓋太平洋、大西洋和印度洋。研究結果令人驚訝：這種「超級端足類」可能分佈在全球約59%的海洋區域。研究團隊指出：「這項發現證實，這種生物絕非『稀有物種』，而是具有驚人分佈範圍的全球性物種。」

2022年從日本海溝採集的Alicella gigantea標本。（圖片來源：Hadal Zone via Wikimedia Commons，CC BY-SA 4.0）

想像一下海洋的遼闊——地球表面71%被海洋覆蓋，這意味著海底是地球上最大的生態系統之一。Alicella gigantea雖然外表不討喜，卻完美適應了「超深淵帶」（hadal zone）這個地球最深、最黑暗且環境最極端的海洋區域。

2021年的基因研究發現，這種生物擁有一組獨特的基因，與能量儲存、耐飢餓能力和高壓環境下的細胞分裂密切相關。更特別的是，牠們的巨大體型可能正是深海生存的關鍵。研究人員發現一個名為aPKC的顯著基因（這種基因也與水豚等哺乳動物的巨大化有關），顯示這種端足類的巨大體型並非偶然，而是精細調適的演化結果。

增強的成長調控與高效能量利用能力，讓Alicella gigantea能在食物稀少的深淵環境中儲存更多資源，延長生存時間。這項突破性研究已發表於《皇家學會開放科學》期刊。