鱷形超目為何能逃過大滅絕？119個顎骨化石揭開生存秘訣

一項突破性研究透過分析99種已滅絕鱷形超目物種與20種現存鱷目動物的牙齒與頭骨，重建了這群古老掠食者長達2.3億年的食性演化史。結果顯示，這些「生存專家」的致勝關鍵在於驚人的飲食適應力——當環境劇變時，雜食性特質讓牠們總能找到替代食物來源。

研究主持人、中奧克拉荷馬大學的基根·梅爾斯特羅姆博士向《IFL科學》解釋：「飲食多樣化是物種度過大滅絕期的黃金法則。過去研究已在海洋無脊椎動物和白堊紀末期的哺乳類身上發現此現象，而我們的成果證實鱷形動物同樣遵循這套生存邏輯。」

值得注意的是，現今我們熟悉的鱷魚、短吻鱷與長吻鱷（合稱鱷目動物），其實只是鱷形超目演化樹最末端的成員。猶他大學的蘭德爾·厄米斯教授指出：「這些生物絕非『活化石』——最早的鱷形類其實是直立行走的陸生小獵手，體型僅如家貓，與現代形象相去甚遠。」

研究團隊首度完整描繪出鱷形類如何挺過三疊紀末（約2.01億年前）與白堊紀末（約6600萬年前）兩次大滅絕。關鍵在於：倖存物種都具備「生態位可塑性」——從侏羅紀早期出現的首批半水生伏擊型掠食者，到白堊紀晚期達到巔峰的陸生草食性物種，甚至演化出類似獅子的頂級掠食者，展現驚人的適應彈性。

有趣的是，現今鱷目動物專精的半水生伏擊策略，其實是相對「年輕」的生存之道。直到1500萬年前，這群生物才完全專注於此種獵食模式。厄米斯教授強調：「從地質時間尺度來看，現代鱷魚的生態定位可說是『最新款』演化版本。」

這項發表於《古生物學》期刊的研究不僅是場精彩的演化史巡禮，更為保育工作提供重要啟示。研究團隊呼籲，透過棲地保護與禁止過度獵捕，這群歷經滄桑的古老生物將能繼續在地球上書寫牠們的生存傳奇。