21年後重啟！NASA從250億公里外修復航海家1號推進器

1977年9月5日發射的航海家1號，至今仍在宇宙中持續航行。這艘完成木星與土星探測主要任務的太空船，創下人類史上最遠航行紀錄。隨著任務轉變，許多原始裝置已陸續關閉——有些是因任務需求改變（如相機與其經典的最後一張照片），有些則是自然損壞。

推進器對維持太空船天線指向地球至關重要。這次重新啟用的是備用滾轉推進器，因為現役主推進器可能因管線殘留物堆積在今年秋季失效。過去任務團隊會定期啟動所有推進器避免堵塞，但2004年主滾轉推進器發生故障——兩個小型內部加熱器電力中斷，當時被判定為無法修復。

「當時團隊接受主推進器故障的事實，畢竟備用系統運作良好。」NASA噴射推進實驗室航海家任務經理卡里姆·巴達魯丁坦言：「說真的，誰能預料這對太空船還能繼續運作20年？」

由於堪培拉70米深空通訊站（代號DSS-43）將從今年5月4日起升級至2026年2月，NASA必須確保所有應變方案就緒。這座位於澳洲的巨型天線是深空網路（DSN）中最強大的設施，更是目前唯一能與星際空間中的航海家探測器通訊的裝置。

通訊中斷危機促使團隊重新檢視主推進器問題。他們推測可能是電路異常導致系統「開關跳脫」，若能透過指令重置，或許能恢復運作。但此操作風險極高——團隊必須先喚醒休眠的主推進器，再嘗試修復加熱器。若自動系統在加熱前偵測到偏移而啟動推進器，可能引發爆炸。因此必須精確校準測量太空船位置的星體追蹤器。

在地球上執行這項任務已屬不易，更何況指令單程傳輸就需23小時。最終團隊成功完成操作，奇蹟般讓被宣判死亡的主推進器重獲新生。「那天整個團隊士氣高昂！」JPL推進系統負責人陶德·巴伯激動表示：「這完全歸功於一位工程師的洞見，為航海家號再創奇蹟。」