近地小行星2024 YR4的觀測新發現：撞擊地球機率大幅降低

在過去幾個月中，一顆名為2024 YR4的近地小行星因其在2032年撞擊地球的機率一度攀升至約3%而受到密切關注。然而，根據歐洲南方天文臺（ESO）的超大型望遠鏡（VLT）最新觀測資料，撞擊機率已降至約0.001%。

這張由VLT拍攝的影像顯示了2024 YR4的近地小行星。影像來源：ESO / O. Hainaut。

2024 YR4是由位於Río Hurtado的小行星撞擊最後警報系統（ATLAS）站於2024年12月27日發現的。這顆直徑介於40至90公尺的小行星，在發現前兩天曾以828,800公里（515,000英里）的距離接近地球。

目前，2024 YR4正逐漸遠離地球，下一次近距離接近將發生在2028年12月17日。由於其大小及在2032年12月22日撞擊地球的可能性，這顆小行星迅速躍升至歐洲太空總署（ESA）風險名單的榜首，該名單收錄了所有有可能撞擊地球的太空岩石。

ESO天文學家Olivier Hainaut解釋道：「由於不確定性，小行星的軌道就像手電筒的光束：隨著距離增加，光束變得越來越寬且模糊。隨著我們觀測得越多，光束變得更加銳利和狹窄。地球被這束光照亮的範圍增加，撞擊的機率也隨之上升。」

最新的VLT觀測資料，加上其他天文臺的資料，讓Hainaut博士及其團隊能夠更精確地限制小行星的軌道，幾乎排除了2032年撞擊地球的可能性。Hainaut博士表示：「現在，這束狹窄的光束正逐漸遠離地球。」

根據ESA近地天體協調中心的報告，撞擊機率約為0.001%，且2024 YR4已不再位居ESA風險名單的榜首。隨著2024 YR4逐漸遠離地球，它變得越來越暗淡，僅能透過最大的望遠鏡進行觀測。

天文學家指出：「VLT在觀測這顆小行星方面發揮了關鍵作用，因為其鏡面尺寸和卓越的靈敏度，以及ESO位於智利的帕拉納爾天文臺（Paranal Observatory）的優良黑暗天空條件。這使得VLT成為追蹤如2024 YR4等暗淡天體及其他潛在危險小行星的理想工具。」

然而，目前帕拉納爾天文臺的純淨黑暗天空正受到美國電力公司AES Corporation子公司AES Andes的工業大型專案INNA的威脅。該專案計劃覆蓋的面積相當於一座小型城市，且最近點距離VLT僅約11公里。

由於其規模和接近程度，INNA將對帕拉納爾天文臺的天空質量造成毀滅性影響，尤其是來自其工業設施的光汙染。隨著天空變得更亮，像VLT這樣的望遠鏡將失去探測一些最暗淡宇宙目標的能力。