科學家驚喜揭曉：基因改造「毛茸茸小鼠」超萌登場！

生物科技公司Colossal Biosciences於3月4日公開了一項令人驚豔的研究成果——基因改造的「毛茸茸小鼠」。這些小鼠擁有濃密的金棕色毛髮，脂肪分佈也與適應寒冷環境的長毛象相似。這項研究不僅是科學界的一大突破，更為Colossal公司計畫在2028年復活長毛象的目標邁出了重要一步。

Colossal的共同創辦人兼執行長Ben Lamm表示：「我們從去年九月才開始這項小鼠研究，沒想到牠們會這麼可愛！」這項研究的初衷是透過基因編輯技術，將長毛象的特徵融入其現存近親——亞洲象的細胞中，最終培育出具有長毛象特徵的象類混種胚胎。然而，在進行大象實驗之前，研究團隊必須先在更容易飼養且繁殖迅速的小鼠身上測試相關基因編輯技術。

Colossal的首席科學官、演化生物學家Beth Shapiro解釋：「小鼠模型在這項研究中非常有用，因為與大象長達22個月的懷孕期相比，小鼠的懷孕期僅需20天。」這使得研究團隊能在短短六個月內完成設計、克隆和培育毛茸茸小鼠的過程。相關研究成果已於3月4日上傳至預印本資料庫BioRxiv，但尚未經過同行評審。

為了創造這些毛茸茸小鼠，研究人員修改了七個基因，其中六個與毛髮質地、長度和顏色有關。Shapiro強調：「我們並沒有將長毛象的基因直接植入小鼠體內，而是尋找小鼠中與長毛象相關的基因變異，並同時進行多項編輯。」大多數編輯是「關閉」通常在小鼠體內活躍的基因。例如，研究團隊阻斷了調節毛髮長度的FGF-5基因，使這些小鼠的毛髮比普通實驗室小鼠長了三倍。

此外，研究人員還將長毛象特有的基因變異引入小鼠體內，例如縮短版的TGF alpha基因和角蛋白基因KRT27的突變，使小鼠的毛髮比普通小鼠更捲曲。團隊使用了三種基因工程技術，包括多點精準基因組編輯，以高精度同時編輯多個DNA位點。

研究團隊還專注於調節脂肪代謝和脂肪酸吸收的基因。長毛象之所以能在極寒環境中生存，部分原因在於其皮下脂肪層。因此，研究人員嘗試透過編輯相關DNA序列，讓小鼠也具備類似的脂肪分佈。然而，Buffalo大學的演化生物學家Vincent Lynch指出，這些插入的效果尚不明確，可能因變化過於微小而難以觀察。

目前尚不清楚這些基因改造小鼠是否比普通小鼠更能耐受寒冷，但Colossal的科學家表示將在未來幾個月進行測試。Lamm表示：「我們知道這些編輯已經存在，現在只需要測試它們能帶來多少耐寒能力。」

儘管毛茸茸小鼠的研究為復活長毛象的目標邁進了一步，但仍有許多挑戰需要克服。Lynch指出，雖然這項技術非常先進，但要在大象身上實現類似效果仍面臨巨大困難。他表示：「大象雖然有毛髮，但密度遠低於其他哺乳動物。即使能在亞洲象身上進行這些基因突變，毛髮也會非常稀疏。因此，還需要進行更多基因組編輯，以增加毛髮密度。」

這項研究不僅展示了基因工程的潛力，也讓人們對未來生物科技的發展充滿期待。隨著科學家們不斷突破技術瓶頸，或許在不久的將來，我們真的能見到長毛象重返地球的奇蹟！