都市生活節奏快，但憂鬱症發生率卻更低？

大都市常被認為對心理健康不利，但憂鬱症發生率的比較卻顯示，城市規模越大，憂鬱症發生率反而越低。都市是機會的堡壘，充滿了無數的人們與親友相聚、造訪餐廳、博物館、音樂廳和體育賽事，以及通勤上下班。然而，許多都市居民偶爾會因這些活動感到不堪重負，有時甚至會有「人群中孤獨」的感覺。數十年來，這種矛盾的城市生活體驗讓都市居民和學者不禁發問：都市是否對心理健康有害？

過去半個多世紀，傳統觀點和科學研究都認為答案是肯定的。隨著全球都市化程序的加速，這個問題變得愈發重要：預計到2050年，全球約三分之二的人口將居住在城市中。大都市擁有更多城市特質，似乎對心理健康特別不利。典型的解釋包括噪音、犯罪以及短暫而冷漠的社互動動（例如紐約市以粗魯聞名），認為這些因素會對都市居民造成感官和社交上的負擔，需要他們不斷在心理上應對。雖然有證據顯示農村地區的憂鬱症發生率整體上可能低於城市，但這些特定因素是否導致城市憂鬱症發生率更高，卻缺乏證據支援，且沒有研究比較大城市與小城市的差異。

事實上，城市與心理健康的關係比傳統解釋更為複雜。我與芝加哥大學的同事最近進行的一項研究表明，美國大城市的憂鬱症發生率實際上顯著低於小城市。我們團隊分析了美國疾病控制與預防中心計算的憂鬱症發生率、物質濫用與心理健康服務管理局的其他資料，以及我們透過地理定位的Twitter貼文和機器學習演算法估算的資料。儘管評估方法不同（有些基於臨床標準，有些涉及電話調查等），且每個資料來源涵蓋的城市不同（但有重疊），我們發現了一致的結果：具體而言，城市人口每增加一倍，憂鬱症發生率平均下降12%。

大城市憂鬱症發生率較低的原因可能與城市的建設方式有關，並可透過一種稱為「城市規模理論」的新科學觀點來解釋。這一理論幫助我們理解為什麼某些體驗是所有都市居民共有的，並為我們提供了關於這些集體體驗如何影響創新、犯罪、經濟生產力以及心理健康的新視角。

對我來說，大都市生活的繁忙節奏在我從家鄉紐約市前往芝加哥上大學時變得特別明顯。當我下飛機時，芝加哥較慢的節奏和中西部的悠閒氛圍似乎瀰漫在空氣中。我發現自己立即放慢了腳步，適應了這個擁有960萬人口的大都會區（相較於紐約都會區的2010萬人口）較為放鬆的生活方式。

這種體驗很可能源於我對大城市生活節奏更快的內化認知，而這正是城市規模理論所預測的。具體來說，人口多一倍的城市，生活節奏會加快約12%（與憂鬱症發生率下降的百分比相同）。這意味著什麼？研究顯示，大城市的人們走路速度確實更快。人口約1萬的小鎮居民步行速度約為每小時3.5公里，而人口約100萬的城市居民步行速度則接近每小時5.8公里，幾乎是慢跑的速度。

除了步行速度，研究還發現，發明、工作多樣性、社互動動、餐廳多樣性和犯罪率在更大的城市中也會增加，且同樣遵循12%的規則。雖然不同城市之間存在差異，但平均而言，人口每增加一倍，這些指標會增加12%。這些研究表明，城市通常能促進更多的社互動動（無論正面或負面）、多樣性、文化以及創意的產生。這些原則被12%規則（以及其他少數規則）總結，並且似乎適用於不同文化和歷史時期，最早可追溯至公元前1150年。

考慮到每個城市和社羣的獨特性，我們如何能做出如此精確的預測？城市規模理論的核心是一系列解釋城市組織方式的數學模型。這些模型借用柏拉圖的話來說，「將現代城市生活的分散細節整合為一個概念」，並解釋和情境化都市居民日常生活中的一些體驗。一個關鍵的洞察是，城市的物理佈局遵循簡單的規則。城市有分層的基礎設施網路（包括電線、街道、鐵路線等），較大的元件分支為較小的元件，服務於更小的群體。從這個意義上說，城市的基礎設施網路類似於人體迴圈系統的分支動脈、靜脈和毛細血管，以及樹木的分支模式。此外，人們在城市中的半隨機移動受到這些基礎設施網路的限制。這意味著我們可以借用物理學中的一些數學工具來構建描述人們在城市中移動的方程式。

加上一些額外的考慮，城市規模理論的方程式探討了當我們平衡與個人、商品和資訊在城市基礎設施網路上移動相關的成本和效益時會發生什麼。雖然數學很複雜，但結果是城市人口規模與各種城市指標之間的簡單關係。這就是為什麼我們能預測城市規模每增加一倍，犯罪和創新等社會指標會增加12%：這是城市基礎設施網路的建設方式以及它們如何促進人們之間互動的結果。

關於憂鬱症，最重要的洞察是更大的城市促進了更多的社互動動。是的，這也遵循12%的規則。用一些假設的數字來說明，如果一個擁有100萬人口的城市居民平均在同一城市內有43個社交聯絡，那麼一個擁有1000萬人口的城市居民預計平均會有63個社交聯絡。這對憂鬱症為什麼重要？大約10年來，我們已經知道人們的社交聯絡數量與憂鬱症風險密切相關：你互動的人越多，你經歷憂鬱症狀的風險就越低。因此，我們發現大城市的憂鬱症發生率較低，且這種下降遵循12%的規則，是有道理的。

城市的特性，其居民的集體影響，瀰漫在空氣中。這一觀察對我們如何思考憂鬱症具有深遠的影響。在當前全球疫情的背景下，一個值得注意的啟示是，城市中的憂鬱症可以部分理解為一種集體生態現象。個體因素當然對任何一個人的憂鬱症體驗很重要，但人們所處的更大社交網路也同樣重要。不幸的是，我們仍然不完全理解社互動動與憂鬱症之間的確切動態。然而，我的研究表明，社互動動的影響是累積的：親密、支援性的友誼和家庭關係可能比與陌生人的短暫互動更重要，但在更大的城市中，這兩者（以及所有其他型別的社互動動）可能都更多。

重要的是，城市的物理環境——其道路、火車和公車線路、人行道和腳踏車道——塑造了這些社交網路。具體來說，在整個城市的層面上，基礎設施促進了商品、服務和資訊的傳遞，這些支援了城市提供的所有機會。同時，這些基礎設施網路讓人們能夠在城市中移動以獲取這些機會，因此它們也促進了更多樣化和更頻繁的社互動動。

從這個意義上說，城市的特性，其居民的集體影響，確實瀰漫在空氣中，隨時準備影響那些呼吸它的人。這一類比在COVID-19的背景下具有更具體的意義——毫不意外，由於社交接觸促進了空氣傳播，COVID-19在城市中傳播的速度也遵循相同的12%規則。與COVID-19等傳染病一樣，頻繁的本地測量憂鬱症發生率有強有力的理由。憂鬱症似乎越來越普遍，極具破壞性，並且每年因經濟生產損失而給全球經濟造成數十億美元的損失。我懷疑這樣的憂鬱症追蹤努力將揭示出更好地分配心理健康服務給最需要社羣的方法。

此外，重複的本地追蹤可能為更好地理解其他心理健康狀況鋪平道路。其中一些，如焦慮症，與憂鬱症高度共病，可能遵循類似的模式。其他如精神分裂症或自閉症，可能在不同規模的城市中顯示出不同的模式。這樣的追蹤也可能幫助我們理解為什麼儘管社交網路通常較小，但某些農村地區的憂鬱症發生率卻較低。也許在農村地區，更高質量的社互動動彌補了數量的不足，而在大城市中，數量彌補了質量的降低？

歷史上，城市在心理健康和身體健康方面的名聲不佳。然而，在一個快速都市化的世界中，大城市的更高社交連線性可能對都市居民的心理健康產生積極影響。雖然更多的社交接觸使控制COVID-19等流行病變得更困難，但它們也帶來了更大的經濟機會、更多的政治和技術創新，以及明顯更低的憂鬱症發生率。隨著每年越來越多的人居住在城市中，我們必須認識到、衡量並內化我們居住的物理場所以及我們與之共享空間的人如何以我們可能意想不到的方式影響我們的福祉。