遠古巨松鼠曾翱翔北美天際

古生物學家在美國田納西州發現了距今490萬年（上新世早期）的已滅絕飛鼠物種Miopetaurista webbi的化石。這一發現令人驚訝，因為Miopetaurista屬原本只在歐亞大陸發現，而其近親物種現存的鼯鼠（Petaurista）也分佈在亞洲地區。研究人員推測，這種與溫暖森林環境相關的飛鼠，可能在上新世早期的溫暖時期透過白令陸橋遷徙至北美。

從化石復原圖來看，Miopetaurista neogrivensis這種飛鼠正準備降落在樹枝上，展現出牠們在樹冠層活動的靈活性。這些巨松鼠曾在現今的南阿巴拉契亞地區翱翔，與犀牛、乳齒象和小熊貓等動物共同生活。

這些新發現的化石標本出土於田納西州的格雷化石遺址。巴塞隆納自治大學米格爾·克魯薩豐特加泰羅尼亞古生物研究所的Isaac Casanovas-Vilar博士表示：「在北美發現Miopetaurista屬的化石相當出人意料，因為這個屬原本只在歐亞大陸發現。雖然佛羅裡達州曾有過一些不確定的報告，但格雷化石遺址的新標本提供了重要證據，證實這些巨松鼠可能與其他哺乳動物一起，在約500萬年前透過白令陸橋遷徙到北美。」

根據古生物學家的研究，Miopetaurista webbi很可能與上新世歐亞大陸唯一已知的物種Miopetaurista thaleri有密切的親緣關係。研究人員指出：「現今阿巴拉契亞地區的居民可能會誤以為這些古代生物與他們常見的松鼠有密切關係，但實際上牠們最近的親戚是分佈在日本、中國和印尼的巨松鼠。」

這些巨松鼠體型輕盈，重量約三磅，在樹冠層活動相當靈活。當牠們遷徙到現今的田納西州時，當時的氣候比現在溫暖得多。這種溫暖的氣候條件使牠們的祖先能夠進入北美，很可能是在數百萬年前格雷化石遺址所儲存的那種茂密潮濕的森林中滑翔。

這個新標本可能代表了Miopetaurista屬在北美最古老的記錄。巴塞隆納自治大學的Montserrat Grau-Camats博士解釋：「隨著氣候逐漸變冷，更新世冰河時期導致這些巨松鼠被隔離在佛羅裡達等較溫暖的避難所，最終導致牠們滅絕。最後的美洲Miopetaurista在歐亞大陸所有同屬物種滅絕後仍存活了數百萬年，這意味著牠們當時是『活化石』。」

這項研究成果已發表在《哺乳動物進化期刊》上，為我們瞭解巨松鼠的遷徙和演化提供了重要線索。