研究顯示：白堊紀末期哺乳類已開始轉向地面生活

英國布里斯托大學最新研究證實，在6,600萬年前導致非鳥類恐龍滅絕的白堊紀大滅絕事件前，許多哺乳動物已逐漸轉向地面生活模式。

現今哺乳動物主要棲息於以開花植物（被子植物）為主的多元生態環境中。相較於針葉植物構成的植被，這些由木本植物形成的森林棲地擁有更茂密的林下層與高大樹木，為各種體型的陸棲哺乳類提供了豐富的生物多樣性與資源。

然而，這類以被子植物為主的生態環境在地球歷史上相對年輕，主要形成於新生代（6,600萬年前至今），直到白堊紀末期才開始發展。

布里斯托大學Christine Janis教授團隊指出：「中生代哺乳類體型普遍嬌小，多數體重不足5公斤，最大型物種也不超過10公斤。雖然現今多數哺乳類仍屬小型（中位數體重約0.5公斤），但新生代確實演化出多樣化的大型物種。」

研究團隊分析北美西部發現的古代獸亞綱哺乳類（包括有袋類與胎盤類）小型骨骼碎片，特別是肢骨末端。這些標本來自白堊紀末期唯一儲存良好的陸相化石紀錄區域。研究人員發現這些骨骼特徵顯示當時哺乳類正逐漸適應地面生活。

Janis教授說明：「我們已知白堊紀末期植被發生變化，被子植物創造出更豐富的地面棲息環境。隕石撞擊後，樹棲哺乳類確實面臨生存困境。但哺乳類是否隨棲地變化轉向陸棲模式，過去始終缺乏直接證據。」

這項突破性研究首度運用小型骨骼元素追蹤整個生物群落的演變模式，而非僅針對單一物種。研究證實：「對白堊紀哺乳類演化歷程而言，植被棲地的影響力遠超過恐龍的壓制效應。」

這項重要研究成果已發表於2025年3/4月號《古生物學》期刊，為理解哺乳動物演化史提供全新視角。