mRNA疫苗有望為胰臟癌患者帶來長期保護

一項小型臨床試驗顯示，mRNA疫苗可能幫助預防胰臟癌復發，並為患者提供長期的治療選擇。研究人員於2月19日在《自然》期刊上發表了這項成果，指出部分接受疫苗治療的患者在三年多後仍保持無癌狀態。

紐約石溪大學醫學中心胰臟癌中心主任亞倫·薩森（Aaron Sasson）表示，這項成果「相當驚人」。他指出，儘管胰臟癌被認為是極具致命性的癌症，這些患者的存活時間「遠超過我們原本的預期」。這項研究目前仍處於概念驗證階段，但為未來的癌症疫苗策略提供了重要的啟發。

mRNA疫苗與傳統疫苗（如流感疫苗）不同，後者主要用於預防未來可能遭遇的病毒感染，而癌症疫苗則是在患者確診後進行治療。它的作用機制是教導患者的免疫細胞識別胰臟癌，進而尋找並摧毀腫瘤。這種方法屬於癌症免疫療法的一部分，旨在利用人體自身的免疫系統對抗疾病。

目前，數十種類似的癌症疫苗正在研發中。研究人員正在測試mRNA疫苗在黑色素瘤、大腸癌等其他癌症中的效果。紐約紀念斯隆·凱特琳癌症中心的外科腫瘤學家維諾德·巴拉錢德蘭（Vinod Balachandran）表示，這項技術在癌症疫苗領域引起了廣泛關注。他希望這項研究能為開發更多癌症疫苗提供藍圖。

胰臟癌的治療現狀並不樂觀。薩森指出，現有的治療方法效果有限，且診斷往往在晚期才進行。胰臟位於胃後方，形狀扁平，這使得醫生難以像檢查乳癌那樣手動檢測腫塊。此外，體重減輕和疲勞等症狀也不易引起警覺。目前的治療選項包括手術、化療、放射治療和靶向藥物，但胰臟癌的五年存活率僅約13%。

癌症疫苗的潛力在於它能延長患者的生命，並利用免疫系統的力量對抗疾病。美國食品藥品監督管理局（FDA）已批准多種免疫療法，包括檢查點抑制劑、治療性抗體和T細胞轉移療法。這些療法的共同點在於它們都依賴於免疫系統的高效性。

巴拉錢德蘭團隊測試的mRNA疫苗由BioNTech和Genentech公司共同開發，其機制與COVID-19疫苗類似，但針對的是癌症蛋白而非冠狀病毒蛋白。此外，這種疫苗是為每位患者量身定製的。醫生首先透過手術切除患者的腫瘤，並分析其DNA中的基因突變，這些突變會產生免疫系統可識別的「危險訊號」。疫苗中的RNA序列則編碼這些訊號，教導免疫系統識別並攻擊癌症。

在一項小型臨床試驗中，16名胰臟癌患者中有8人對疫苗產生了強烈的免疫反應，並生成了大量針對「危險訊號」的T細胞。巴拉錢德蘭的團隊於2023年報告了這些結果，挑戰了過去認為「免疫系統無法識別胰臟癌」的觀點。研究顯示，胰臟癌確實會產生這些訊號，而科學家可以識別並利用它們來開發疫苗。

然而，巴拉錢德蘭強調，有效的癌症疫苗不僅需要生成免疫細胞，還需要這些細胞長期保持功能。在長達四年的追蹤中，接受疫苗治療的患者中僅有兩人癌症復發，而未產生免疫反應的患者中有七人癌症復發。薩森認為，這項成果意義重大，因為它表明疫苗能生成像「警犬」一樣巡邏身體的免疫細胞，並在多年後仍保持活性。

巴拉錢德蘭指出，目前尚不清楚為何疫苗對部分患者無效，但脾臟可能扮演了重要角色。一些患者在接種疫苗前已切除脾臟，這可能削弱了免疫反應。目前，他和團隊正在全球多個地點招募患者，進行更大規模的試驗，以測試疫苗的安全性和有效性。