韋伯望遠鏡揭開仙后座A超新星遺跡的神秘「光之迴響」

由詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）拍攝的這張照片，捕捉到了仙后座中一顆已逝恆星點亮的星際氣體與塵埃，呈現出令人驚嘆的宇宙景象。

這張照片展示了位於仙后座A超新星遺跡附近的星際介質。仙后座A距離地球約11,000光年，而這張照片於2025年1月14日公開。這些來自韋伯望遠鏡的影像之所以特別，是因為它們揭示了超新星遺跡周圍發光的星際介質——填充在恆星之間的氣體與塵埃。這顆超新星的光被認為在1660年代抵達地球，而350多年後，它的強烈光芒依然照亮了這顆已逝恆星周圍複雜的發光物質層。

這些影像展示了一種稱為「光之迴響」的迷人現象，即超新星爆炸時發出的光線的微弱反射。當一顆恆星走到生命盡頭並爆炸時，它會釋放出強烈的輻射，點亮周圍的氣體與塵埃，產生一種可以在可見光波段觀測到的「迴響」。有時，超新星的高能輻射還會加熱附近的星際介質，使其自身發光，形成一種在紅外波段觀測到的罕見光之迴響——這正是韋伯望遠鏡擅長捕捉的光線。根據NASA的說法，這些影像中的紅外光迴響實際上來自仙后座A後方的物質，而非爆炸時噴發的物質。

這些影像展示了星際介質緊密堆積、如洋蔥層般的結構。這些絲狀結構以前所未有的細節被觀測到，測量尺度約為400天文單位（AU），相當於地球與太陽平均距離的400倍。過去，天文學家曾在秒差距尺度（1秒差距約為206,000 AU，或3.2光年）上識別出星際介質的結構，而發現這些結構存在於更小的尺度上，對研究人員來說是全新的發現。

這些閃爍的「帷幕」來自韋伯望遠鏡近紅外相機在2024年8月19日、9月16日和9月30日對同一片塵埃區域的觀測。三組影像結合後，揭示了光之迴響隨時間的變化。（在上圖中，由於望遠鏡拍攝時的傾斜，頂行的視場與中間和底行相比略微順時針旋轉。）

天文學家計劃使用韋伯望遠鏡的中紅外儀器進一步研究這一場景，希望能觀察光之迴響在數週或數月內的變化。這將幫助他們識別塵埃區域成分的變化，並檢查分子或塵埃顆粒是否在這一過程中被破壞。