小行星2024 YR4被發現具潛在威脅，全球行星防禦協議啟動

多年來，世界各地的團體都在演練，萬一發現可能撞擊地球的小行星該怎麼辦。這次，可不是演練，而是真有其事。小行星2024 YR4在托里諾碰撞等級表上被列為3級，在2032年末有1.2%的機率撞擊地球。隨著更多觀測展開，這一估計很可能改變，但它已啟動了全球專注於行星防護的中心網路，這無疑是件好事。

這顆小行星於2024年12月27日，在智利裡奧爾塔多的小行星撞擊地球最後警報系統（ATLAS）望遠鏡被發現，估計直徑在40到100公尺（131到328英尺）之間。

它並不是那種會毀滅文明的火流星。即便它真的撞上地球，也不至於造成全球性的毀滅，不過要是撞上城市或其他人口密集地區，肯定會造成破壞。它撞上地球的機率非常小，而且歷史上不乏這樣的例子，隨著觀測次數增多，撞擊的可能性會越來越小。

儘管如此，小行星2024 YR有兩個關鍵特徵：大小可能超過50公尺，且在未來50年內撞擊地球的機率超過1%。正是這些條件，促使兩個小行星應對組織採取行動：國際小行星警報網路（IAWN）和太空任務規劃諮詢小組（SMPAG）。

IAWN由美國國家航空暨太空總署（NASA）主持，負責協調能追蹤和描述小行星特徵的國際組織。必要時，IAWN會協助各國政府分析撞擊後果及可能的減災策略。

目前，這顆小行星正逐漸遠離地球，亮度也日益減弱。即便使用像智利歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡這樣的精密儀器，可能也不足以完全掌握其軌道，排除撞擊的可能性。

天體物理學教授塔瑪拉·戴維斯發表宣告表示：「隨著望遠鏡效能提升，我們能更早發現更多威脅地球的小行星，這真是太棒了。它們一直存在於太空中，只是我們以前缺乏早期警報系統。如今，藉由現代望遠鏡強大的能力對天空進行專門巡測，我們將能察覺潛在威脅，或許還能採取行動避免危險的撞擊。」

「這顆小行星體積太小，不足以構成重大威脅，而且有99%的機率會與地球擦身而過，但仍值得密切監測，因為一旦撞上，仍可能造成區域性破壞。天文學家持續觀測數個月後，就能掌握其軌跡的詳細資訊，更有把握地評估我們的安全程度。」

SMPAG由歐洲太空總署（ESA）主持，其職責多樣，從分享危險天體資訊，到進行近地天體威脅減緩規劃活動。該小組下週將在維也納會面，商討接下來的行動方案。如果撞擊風險仍超過1%的門檻，他們將向聯合國提出建議，包括發射動能撞擊器任務的可能性。

美國國家航空暨太空總署的雙小行星重定向測試（DART）任務已驗證了這項技術。那次任務旨在改變小行星迪迪莫斯的小衛星迪莫福斯的軌道，而且非常成功。那是人類首次改變天體的軌道，小行星軌道的變化甚至超出預期（這項任務甚至可能創造了史上第一場人造流星雨）。

倘若小行星2024 YR4對人類構成威脅，只要我們依循科學，就有辦法保障自身安全。