植物：我們生命中的無名英雄，卻正面臨消失的危機

「如果有人不相信草藥的功效，那他肯定沒試過嗎啡。」英國皇家醫學院藥用植物園的顧問公共衛生醫師兼園藝研究員約翰·牛頓教授如此說道。這所英國頂尖的醫學專業機構，擁有一座種植了超過1,100種藥用植物的花園，這絕非偶然。「植物在醫學史上扮演了極其重要的角色，只是近年來醫生們似乎漸漸遺忘了它們。當我們帶醫生們參觀花園並解釋植物與現代醫學的關聯時，他們往往感到驚訝。」牛頓補充道。

舉例來說，二甲雙胍（Metformin）是治療第二型糖尿病的一線藥物，全球每天有超過2億人使用。它的起源可以追溯到法國丁香（Galega officinalis），又稱山羊豆。雖然早期嘗試分離其活性成分時發現其有降血糖效果，但由於毒性過高而無法用於人體。直到20世紀初，科學家才從中分離出具有降血糖作用的胍類衍生物，但這些早期藥物也因毒性問題而被放棄。直到1950年代，法國醫生讓·斯特恩重新研究二甲雙胍，並在糖尿病患者中測試，證明瞭其安全性與有效性。

其他常見藥物包括從致命顛茄（Atropa belladonna）中提取的阿托品（Atropine），在急救醫學中用於提升過慢的心率；以及從牙籤草（Ammi visnaga）中提取的化合物凱林（Khellin）所開發的胺碘酮（Amiodarone），用於治療致命的心律不整。對於氣喘和慢性阻塞性肺病患者，從茶葉（Camellia sinensis）和可可（Theobroma cacao）中提取的茶鹼（Theophylline）仍然是治療嚴重氣喘和肺病的重要選擇。

植物不僅能放鬆氣道，還擁有對抗癌症的特殊能力。「為什麼植物藥物能殺死癌細胞？植物對人類的痛苦漠不關心，那它們為什麼會產生這些化合物？」英國皇家植物園的研究員湯姆·普雷斯科特博士問道。事實上，這些有毒分子是植物為抵禦捕食者、微生物和環境壓力而進化出的防禦機制。巧合的是，其中一些化學物質成為了現代醫學的強大工具。

在化療領域，這些植物化合物具有獨特性，能夠以特定方式殺死癌細胞，而對健康細胞的影響較小。例如，從馬達加斯加長春花（Catharanthus roseus）中提取的長春新鹼（Vincristine）和長春鹼（Vinblastine），最初是科學家在研究其降血糖效果時意外發現的。如今，這些藥物被廣泛用於治療白血病、淋巴瘤、乳癌和睪丸癌。

另一個例子是從太平洋紫杉（Taxus brevifolia）中提取的紫杉醇（Paclitaxel），至今仍用於治療乳癌、卵巢癌和非小細胞肺癌。此外，來自澳洲東北部雨林的紅木樹果實中的化合物EBC-46，最初被發現具有抗癌效果，而現在史丹佛大學的研究人員發現它可能還有助於治癒愛滋病。

然而，生物多樣性的喪失對人類來說是一場巨大的悲劇。全球38%的樹種面臨滅絕風險，而根據估計，目前僅有6%的植物物種被藥理學研究過，約15%被植物化學研究過。隨著生物多樣性以驚人的速度下降，許多物種可能在尚未被研究其潛在醫療價值之前就已消失。

「問題在於，如果你不知道你會得到什麼，從未經研究的植物中尋找新的化學實體是非常困難的。如果這種植物稀有且無法再取得，研究專案就會被迫中止。」倫敦大學學院民族藥理學與生藥學教授邁克爾·海因裡希指出。

不僅是稀有植物，即使是已被廣泛記錄的藥用植物也在發生變化。「我們有證據顯示，現有藥用植物的生長區域正在發生明顯的變化。」海因裡希解釋道。氣候變遷已對藥用作物產生影響，例如薰衣草的種植區域正在向北遷移，而番紅花也因氣候變遷而向北擴充套件。

「生物多樣性的喪失對人類來說是一場巨大的悲劇，毫無疑問，我們正在失去一些具有潛在益處的植物。」牛頓總結道。他和皇家醫學院的同事們正透過講座和花園導覽，努力儲存藥用植物的知識。他們的工作揭示了一個深刻的真理：自然與醫學密不可分。在藥房出現之前，森林就是我們的藥房——而這些森林，值得我們去保護。