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一項研究發現，一般人的讀寫和計算能力在四十多歲時達到高峰，之後便開始下降。然而，那些在工作中和生活中經常使用這些能力的白領和高學歷人士，他們的技能發展甚至可以持續到四十歲以後。

研究作者指出：「那些在工作與家庭中經常使用這些技能的人，平均而言，直到65歲（資料的上限）都不會面臨技能下降的問題。」這項結論比以往的研究更為樂觀，過去的研究認為認知能力從30歲（甚至更早）就開始衰退。這可能與研究方法有關。研究團隊不僅分析了經濟合作暨發展組織（OECD）國家的代表性人口樣本，比較不同年齡層的讀寫和計算能力，還使用了「國際成人能力評估計畫」中德國縱向研究的資料，這讓他們能夠追蹤同一批參與者隨時間的變化。

從代表性人口樣本中得出的結果似乎證實了「能力從成年早期開始下降」的假設。然而，追蹤同一批人3.5年的資料卻與此結論相矛盾。研究人員認為，前者可能揭示了世代差異，而非年齡相關的差異。研究作者寫道：「不同年齡的人來自不同的世代，因此經歷了不同的技能發展背景，這意味著這些圖表無法真實反映個人隨時間變化的技能發展模式。」

這些發現對於像美國這樣面臨人口老齡化的國傢俱有重要意義。讀寫和計算能力不僅與個人收入密切相關，也與國家經濟增長率有關。研究作者將他們的發現描述為對人口老齡化國家的「安慰」，但這並不意味著可以完全忽視這個問題。他們寫道：「這些結果表明，成年人的年齡與技能關係值得政策關注，這與終身學習的必要性相呼應。」

另一個值得進一步探討的發現是性別對認知能力下降的影響。研究人員發現，女性在年齡增長時往往會經歷更顯著的技能下降，尤其是在計算能力方面。這項研究已發表在《科學進展》期刊上。