鳥巢中竟現蛻皮蛇皮：防禦天敵的演化妙計？

許多鳥種在築巢時會使用蛇蛻下的皮，然而此一奇特行為背後的原因，長久以來卻鮮為人知。在一項嶄新的研究中，康乃爾大學的鳥類學家運用比較法與實驗法，指出鳥類使用蛇皮築巢的行為演化，與鳥巢形態以及天敵群落密切相關。研究人員透過一系列實驗及比較，驗證了四種有關蛇皮能為鳥類帶來生存優勢的假說（防禦鳥巢被捕食、影響鳥巢微生物群、對抗鳥巢外寄生蟲、作為社交訊號），最終證實「防禦捕食」假說成立。

大冠蠅霸鶲（Myiarchus crinitus）以在築巢時使用蛇蛻皮而聞名。圖片提供：Barbara Taylor / Macaulay Library。

研究主要作者Vanya Rohwer博士表示：「蛇吃些什麼呢？它們以許多老鼠和小型哺乳動物為食。」

「我們認為，那些常被蛇捕食的小型鳥類天敵，在演化過程中與蛇產生的有害互動，使得它們對鳥巢內的蛇皮心生畏懼。」

「這可能會改變它們是否進入鳥巢的決策過程。」

「數百年來，賞鳥人士就記錄到鳥類在鳥巢中使用蛇皮的現象，也推測這種行為在洞穴式鳥巢中更為常見，但從未有人驗證此理論。」

「我們試圖找出鳥類為何要花費大量時間和精力去尋找這種奇特材料的原因。」

首先，Rohwer博士及其同事回顧文獻，發現有22個科的78種鳥類曾被報導在築巢時使用蛇蛻皮。

除了其中一種鳥類外，其餘皆屬雀形目。透過比較分析，研究人員發現此一行為在洞穴築巢的鳥種中格外顯著。

其次，研究團隊挑選了部分據報在築巢時使用蛇皮的北美鳥種作為樣本，探究洞穴式鳥巢和開放杯狀鳥巢中，使用蛇皮的鳥巢比例是否有所差異。

分析結果顯示，洞穴式鳥巢中使用蛇皮的比例，約為開放杯狀鳥巢的6.5倍。

Rohwer博士指出：「在鳥巢描述中，洞穴式鳥巢使用蛇皮的比例，比起開放杯狀鳥巢高出約6.5倍。」

「這真的非常有趣，這兩組完全獨立的資料，都指向了相似的結果。」

為了探究洞穴築巢的鳥類使用蛇皮能獲得何種益處，科學家們展開研究，探討蛇皮是否能降低鳥巢被捕食的風險、減少有害的鳥巢外寄生蟲、以有益於鳥類的方式改變微生物群落，或是作為親鳥素質的訊號，促使親鳥更努力撫育雛鳥。

研究結果顯示，僅在洞穴式鳥巢中，「防禦捕食」假說成立。

在這項實驗中，研究人員在伊薩卡市猴跑自然區（Monkey Run Natural Area）周圍放置的60多個巢箱和80個已棄用的美洲知更鳥鳥巢中，各放入兩枚鵪鶉蛋，以模擬洞穴式和開放杯狀鳥巢。

部分鳥巢放置了從當地蛇類飼養者處收集的蛇皮，其餘則未放置。

在為期兩周的時間裡，研究團隊每三天便攜帶梯子前往猴跑自然區，爬上鳥巢檢查蛋的情況。

追蹤攝像機顯示，小型哺乳動物和鳥類天敵會造訪開放杯狀鳥巢，而巢箱則只有小型哺乳動物——飛鼠——會前來。

Rohwer博士稱：「如果你處於那些有蛇皮的巢箱中，在這14天記憶體活的機率會高得多。」

「蛇皮的益處在洞穴式鳥巢中表現得最為明顯。」

研究團隊的成果發表於《美國博物學家》期刊。

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Vanya G. Rohwer等人的研究「The Evolution of Using Shed Snake Skin in Bird Nests」發表於《美國博物學家》，線上釋出日期為2024年12月17日；doi: 10.1086/733208

本文改編自康乃爾大學釋出的新聞稿。