虎鯨首次被證實在澳洲獵捕大白鯊取肝

2023年，一頭大白鯊的屍骸被沖上澳洲維多利亞州波特蘭附近的海岸。無庸置疑，這具屍體立刻吸引了媒體和科學界的目光。大白鯊，這一舉世聞名的頂級掠食者，向來令人心生畏懼又敬畏有加，如今卻被其他生物殘害，甚至肝臟都被扯出。

當時，研究人員雖心裡有底是何種生物殺死了這頭鯊魚，但無法確定。然而如今，從咬痕處提取的DNA分析證實了他們的猜想：虎鯨正在澳洲海域獵捕大白鯊。

2023年10月，一頭大型大白鯊的屍體在澳洲波特蘭的一處海灘被發現，有明顯被大型生物襲擊致死的痕跡。（圖片提供：本·強森，波特蘭餌料與釣具店）

近年來，人們觀察到虎鯨（學名：Orcinus orca）會捕食各種鯊魚，大白鯊顯然也在它們的食譜上。舉例來說，2022年和2023年，南非的一對虎鯨展開了一場名副其實的獵鯊行動，因其新的覓食習慣而聲名大噪。這些罕見的捕食場景甚至被攝錄下來，展現了虎鯨如何聯手獵殺獵物。

因此，2023年這頭大型大白鯊的屍骸被沖上波特蘭附近海灘時，為分析獨特的咬痕以及調查兇手提供了難得的機會。

弗林德斯大學南方鯊魚生態研究小組暨西澳鯨類研究中心（CETREC）的博士候選人、論文第一作者伊莎貝拉·裡夫斯在一份宣告中表示：「大白鯊的肝臟、消化器官和生殖器官不翼而飛，身上有四處明顯的咬痕，其中一處咬痕具有虎鯨摘取肝臟的特徵，與在南非觀察到的情形相似。」

「研究人員從大白鯊的咬痕處採集樣本，對鯊魚捕食者殘留的遺傳物質進行了測序。我們在主要咬痕區域確認了虎鯨DNA的存在，而另外三處咬痕則檢測出食腐的寬鼻七鰓鯊的DNA。」

研究結果有力地證明，虎鯨正在澳洲海域獵捕大白鯊，而且似乎專門瞄準它們的肝臟。

裡夫斯補充道：「這表明此類捕食事件在全球範圍內可能比之前認為的更為普遍。」

裡夫斯及其同事運用野生動物法醫技術，證實了是虎鯨切除並食用了大白鯊的肝臟。在大白鯊屍體被發現的兩天前，有民眾目擊包括當地稱為「彎曲尖頭」和「漣漪」在內的幾頭虎鯨，在布里奇沃特灣捕獲了某種大型生物。

野生動物法醫學幫助研究人員確定虎鯨就是大白鯊的兇手。（圖片提供：艾瑪·勒克）

這並非虎鯨首次在澳洲獵捕鯊魚。此前曾有記錄，它們捕食過藍鯊（學名：Prionace glauca）、鼠鯊（學名：Lamna nasus）、短鰭灰鯖鯊（學名：Isurus oxyrinchus）、可能是斑鰭鯊（學名：Galeorhinus galeus）的底棲鯊魚，以及虎鯊（學名：Galeocerdo cuvier）。然而，儘管其他地方有相關記錄，但在此之前，澳洲海域從未發現虎鯨有針對性地捕食大白鯊的肝臟。

早在2015年，人們就曾在南澳洲的海王星群島海洋公園目擊虎鯨與一頭大白鯊互動。當時雖看到了油膜（通常是獵殺成功的跡象），但一直未找到屍體。

在南非和加州等地，虎鯨對大白鯊的捕食已經導致當地鯊魚種群受到影響。研究作者、南非羅德斯大學的海洋生物學家艾莉森·湯納博士解釋道：「然而，對這些互動的直接觀察仍然很少，而且其發生頻率也鮮為人知。」

論文資深作者、澳洲Cesar公司的高階生態學家亞當·米勒副教授表示：「我們不清楚此類事件在澳洲海域發生的頻率，因此也不清楚這些研究結果的重要性。」

「有證據表明，在南非，虎鯨捕食大白鯊導致大白鯊被迫遷移或直接死亡，進而引發了更廣泛的海洋生態系統的連鎖反應。」

米勒還解釋說，大白鯊是海洋生態系統的關鍵調節者，影響著生態系統的結構和功能。因此，保護這些頂級掠食者變得越發重要。

米勒補充道：「因此，只要有可能，密切關注澳洲海域的此類互動至關重要。」

對這頭大白鯊屍體的研究還揭示了另一個與虎鯨狩獵有關的現象：即為其他物種創造的機會。

研究作者、弗林德斯大學研究員勞倫·邁耶博士補充道：「這項研究還提供了DNA證據，表明虎鯨對組織的選擇促進了食腐行為。虎鯨食用了肝臟和內臟，但屍體的大部分仍作為營養源，造福了當地的生態系統。」

該研究成果發表在《生態與演化》雜誌上。