致命真菌如何「操控」免疫系統，導致大腦自我毀滅？

一項最新研究揭露，真菌感染竟能啟動果蠅的免疫系統，使其攻擊自身的大腦細胞，進而引發神經退化。這項研究發表於《PLOS Biology》期刊，研究團隊發現，白僵菌（Beauveria bassiana）能觸發免疫反應，導致大腦中的神經元和膠質細胞遭到破壞。結果顯示，超過一半的受感染果蠅在七天內死亡，而未感染的對照組果蠅則有半數存活近50天。

這項研究由英國伯明罕大學的學術團隊進行，他們將果蠅置於感染室中暴露於白僵菌。三天後，真菌已穿透血腦屏障，進入大腦中央區域。科學家發現，真菌能夠「欺騙」果蠅的免疫系統，透過名為Toll受體的機制釋放兩種不同的反應。Toll-1受體如預期般觸發了抗菌肽（AMPs）的釋放，這些肽類會攻擊並試圖消滅病原體。然而，真菌也促使Toll-1觸發另一種名為Sarm的分子產生，這種分子會抑制免疫反應，反而殺死大腦細胞。

伯明罕大學神經遺傳學教授、該研究的通訊作者艾莉西亞·希達爾戈（Alicia Hidalgo）表示：「我們揭示了真菌如何演化出一種機制，欺騙免疫系統進入大腦。真菌被受體偵測到後，原本應誘導先天免疫反應，但在大腦中，這也可能觸發一條免疫逃逸途徑，導致宿主大腦細胞死亡。」

在這一免疫過程中，關鍵的「破壞者」是Sarm分子，它被稱為「毀滅大師」，會導致大腦細胞死亡。白僵菌能夠欺騙果蠅的免疫系統，啟用Sarm並殺死細胞，使其孢子得以突破血腦屏障，開始吞噬大腦細胞。

參與這項研究的博士後研究員迪潘舒·辛格（Deepanshu Singh）表示：「從演化角度來看，這些發現凸顯了宿主與病原體之間的持續軍備競賽，宿主不斷增強免疫機制，而病原體則演化出新的策略來逃避免疫系統。」

值得注意的是，白僵菌並不會影響人類。某些真菌與特定宿主共同演化，因此只會感染特定物種。白僵菌能感染多種昆蟲，但不會感染哺乳動物。然而，原則上，這項研究表明，其他真菌感染可能以類似的方式影響人類大腦。

參考文獻：Deepanshu N. D. Singh et al., Toll-1-dependent immune evasion induced by fungal infection leads to cell loss in the Drosophila brain, PLOS Biology (2025). DOI: 10.1371/journal.pbio.3003020