新冠病毒引發兒童重症之謎：潛伏病毒再活化

最新研究揭示，新冠病毒可能觸發潛伏的愛潑斯坦-巴爾病毒（EBV）再活化，進而導致兒童多系統炎症綜合症（MIS-C）。這種嚴重的炎症反應可能對兒童健康造成威脅，甚至危及生命。柏林夏裡特醫院及德國風濕病研究中心的科學家們發現，EBV的再活化是MIS-C的關鍵觸發因素。這項研究成果發表於《自然》期刊，為治療MIS-C及其他病毒後遺症提供了新的方向。

多數兒童感染新冠病毒後僅出現輕微症狀，但少數個案卻在數週後出現免疫系統過度反應，攻擊自身器官，導致MIS-C。這種病症可能引發心臟問題、皮膚紅疹及高燒，嚴重時需住院治療以穩定免疫系統並預防器官衰竭。約半數患者需接受重症監護。此前，MIS-C的確切成因一直未明。

夏裡特醫院小兒呼吸醫學、免疫學及重症醫學部風濕病科主任Tilmann Kallinich教授指出，研究團隊發現，EBV的再活化是MIS-C的關鍵觸發因素。新冠病毒感染導致兒童免疫系統失調，無法控制潛伏的EBV，使其從休眠狀態中甦醒。EBV是一種常見病毒，可能導致傳染性單核細胞增多症（俗稱「接吻病」）。雖然部分感染者會出現流感症狀及長期疲勞，但多數人並未察覺自己感染了此病毒。事實上，約90%的人一生中會感染EBV。

Kallinich教授解釋，EBV在急性感染後並未從體內清除，而是潛伏於不同細胞中，逃避免疫系統的監控，並終生存在於感染者體內。當免疫系統衰弱時，EBV可能再次活化。研究團隊在MIS-C患兒中發現了EBV再活化的證據。這項研究分析了145名2至18歲的MIS-C患兒，他們分別在柏林、里昂、那不勒斯、安卡拉及聖地亞哥的醫院接受治療。作為對照，研究團隊也分析了105名感染新冠病毒但未發展為MIS-C的兒童。

研究發現，MIS-C患兒血液中存在EBV的痕跡，並檢測到抗體及高水平的特定免疫細胞，顯示身體正在積極對抗病毒。然而，這些免疫細胞卻無法有效殺死被EBV感染的細胞。研究團隊將此歸因於新冠病毒感染導致體內產生過量的轉化生長因子β（TGFβ）。TGFβ是一種抑制炎症、削弱免疫細胞功能的分子，從而阻礙其對抗EBV的能力。

研究團隊副科學主任Mir-Farzin Mashreghi博士指出，在某些兒童中，新冠病毒觸發了一個快速加劇的系統：TGFβ阻礙免疫細胞控制EBV，導致病毒再次增殖。身體產生更多免疫細胞來對抗病毒，但這些細胞仍無法發揮作用，最終引發極端炎症反應，損害器官，甚至可能致命。

目前，MIS-C的治療主要依賴抗炎藥物，如免疫球蛋白及皮質類固醇製劑。Kallinich教授表示，早期針對性阻斷TGFβ可能有助於治療MIS-C。此外，這些新發現也可能對其他新冠病毒相關病症的治療具有參考價值。例如，潛伏病毒的再活化可能在長新冠中扮演重要角色，TGFβ抑制劑可能成為治療長新冠的潛在候選藥物。

研究團隊還發現，成年人的高TGFβ水平與嚴重的新冠病毒感染相關，因此推測TGFβ阻斷可能對COVID-19的病程產生積極影響。未來需要進一步研究以確認TGFβ抑制劑是否對新冠病毒相關疾病有效。

參考文獻：Goetzke CC等，TGFβ links EBV to multisystem inflammatory syndrome in children，《自然》，2025年3月12日，DOI: 10.1038/s41586-025-08697-6。