遠古化石揭露地球最嚴重大滅絕的生存秘辛

植物能否揭開地球最黑暗時期的生存之謎？來自科克大學（UCC）、康乃狄克大學及維也納自然史博物館的研究團隊，最近揭示了植物如何應對2.5億年前那場災難性的氣候變遷。這項發表於《GSA Bulletin》的研究，詳細描述了地球歷史上最極端的暖化事件之一——二疊紀末大滅絕後，生態系統的漫長復甦過程。

這場大滅絕是地球史上最嚴重的物種滅絕事件，超過80%的海洋物種因此消失。然而，它對陸地生命的影響卻較少被探討。研究團隊透過分析澳洲東部雪梨盆地的植物化石與岩石構造，重建了數百萬年間植物生存、生態系統復甦，以及氣候變遷的長期影響。

這些澳洲岩石中的化石顯示，類似現代松樹的針葉樹，是二疊紀末災難後最早重新佔據陸地的植物之一。然而，生態系統恢復為茂密森林的過程並非一帆風順。研究人員發現，在「晚史密斯期極熱事件」期間，更高的溫度導致這些針葉樹的生存崩潰，取而代之的是類似現代石松的耐旱灌木植物。這段酷熱時期持續了約70萬年，對樹木及其他大型植物的生存構成極大挑戰。

直到一場顯著的冷卻事件——「史密斯-斯帕提安事件」發生後，一種名為「種子蕨」的大型且奇特的植物才開始蓬勃生長，並建立起更穩定的森林生態。這些植物最終主宰了地球景觀數百萬年，為中生代「恐龍時代」的茂密森林鋪平了道路。

然而，儘管經過數百萬年，中生代的森林生態系統看似恢復到二疊紀末崩潰前的狀態，但組成這些新森林的植物物種卻完全不同。科克大學大滅絕研究小組負責人Chris Mays博士指出，「復甦」一詞可能具有誤導性，因為森林最終會恢復，但滅絕卻是永久的。

透過瞭解古代植物生態系統如何應對極端氣候變遷，研究人員希望能從中汲取寶貴經驗，以應對當今的氣候危機。生態系統依賴於脆弱的平衡，而植物則是陸地食物網與氣候調節的基石。研究主要作者、科克大學研究員Marcos Amores解釋，這項研究凸顯了植物的重要性，它們不僅是陸地食物鏈的基礎，更是穩定地球氣候的天然碳匯。這些系統的破壞可能帶來長達數十萬年的影響，因此保護當今的生態系統比以往任何時候都更加重要。

這趟深入地球遠古歷史的探索提醒我們，植物是地球上生命的無名英雄——無論過去、現在，還是未來。