韋伯望遠鏡驚人發現：外星生命跡現蹤海洋行星？

天文學家透過詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）的最新資料，可能找到了地球以外最強烈的生命跡象證據。這項突破性發現鎖定在距離地球124光年、位於獅子座的系外行星K2-18b大氣層中，檢測到地球上僅由生物產生的硫基分子。

雖然證據尚未完全確鑿，但這項發現與「海西恩世界」（Hycean world）的理論預測高度吻合——這類行星可能被海洋覆蓋，並具備孕育微生物生命的條件。若後續觀測能證實這些發現，將成為人類尋找外星生命的重大轉捩點。

由劍橋大學主導的研究團隊，在K2-18b的大氣中發現了二甲硫醚（DMS）和/或二甲基二硫醚（DMDS）的潛在蹤跡。這顆質量是地球8.6倍、直徑2.6倍的系外行星，恰好位於其恆星的適居帶內，環境條件可能允許液態水存在。

特別引人注目的是，在地球上，DMS和DMDS完全由生物體（主要是海洋浮游植物等微生物）產生。儘管這些分子在K2-18b上可能來自未知的非生物過程，但它們的存在仍是目前為止，太陽系外行星可能存在生命的最有力暗示。

研究結果已達到統計學上「三西格瑪」的置信水平，意味著僅有0.3%的機率是隨機誤差。但要被視為確鑿發現，仍需達到「五西格瑪」標準（誤差機率低於0.00006%）。研究人員估計，再進行16至24小時的韋伯望遠鏡觀測，就可能達成這個關鍵門檻。

這項發表於《天體物理學期刊通訊》的研究，建立在先前對K2-18b的觀測基礎上。早前已在其大氣中發現甲烷和二氧化碳，這是首次在適居帶系外行星大氣中檢測到碳基分子，與海西恩世界的預測一致。

研究團隊運用韋伯望遠鏡的中紅外儀器（MIRI），透過分析行星凌日時穿過大氣層的星光，確定了大氣成分。這種獨立於先前觀測的方法，在6-12微米波長範圍獲得了清晰明確的訊號。

值得注意的是，K2-18b大氣中DMS和DMDS的濃度估計比地球高出數千倍，達到百萬分之十以上。這與理論預測的海西恩世界高濃度硫基氣體特徵相符。

主導研究的劍橋天文學研究所教授尼庫·馬杜蘇丹強調，雖然結果令人振奮，但在斷言發現外星生命前，仍需更多資料佐證。他與團隊正著手進行理論與實驗研究，以確認這些分子是否可能透過非生物過程產生。

「我們必須對自己的結果保持高度懷疑，因為只有反覆驗證，才能獲得確信。」馬杜蘇丹表示，「這正是科學研究應有的態度。」

隨著韋伯望遠鏡等先進觀測工具的投入，人類正逐步逼近那個終極問題的答案：我們在宇宙中是否孤單？馬杜蘇丹預言：「數十年後回顧此刻，我們或許會意識到，這正是人類觸及生命宇宙的關鍵轉折點。」