地球最近的單一恆星「巴納德星」驚現四顆小型行星

距離地球僅約六光年的巴納德星（Barnard's star），近日被天文學家發現擁有四顆小型行星。這項研究發表於3月20日的《天體物理學期刊通訊》，是近半年來第二篇發現巴納德星周圍存在行星的研究。

芝加哥大學天文學家Ritvik Basant表示：「巴納德星長期以來被認為可能有行星存在，但一直無法證實。如今能確認這些行星的存在，確實令人興奮。」

2021年至2023年間，Basant與其團隊利用夏威夷的雙子星北座望遠鏡上的MAROON-X光譜儀，對巴納德星進行了112次觀測。Basant回憶道：「當時我已經在資料中看到一些訊號，但由於儀器仍在校正階段，我們暫時忽略了這些發現。」

直到去年十月，另一支使用智利ESPRESSO光譜儀的團隊宣佈發現了一顆圍繞巴納德星的行星（命名為b），並暗示可能還有另外三顆行星（c、d、e）。受此啟發，Basant團隊重新檢視了他們的資料，並確認了其中三顆行星的存在。

西班牙加那利亞斯天體物理研究所的天體物理學家Jonay González Hernández表示：「很高興看到新的MAROON-X資料獨立證實了行星b以及候選行星c和d的存在。結合ESPRESSO的資料，這項發現更加可靠。」

進一步整合MAROON-X和ESPRESSO的資料後，研究團隊也確認了行星e的存在。這四顆行星距離巴納德星非常近，公轉週期均少於一週。Basant指出，這意味著這些行星溫度過高，不適合生命生存。事實上，新的觀測結果很可能排除了巴納德星周圍存在宜居帶行星的可能性。

這兩項研究都採用了徑向速度法，透過觀測行星引力對巴納德星光線造成的變化來發現行星。這項技術在1995年發現了第一顆系外行星，至今已確認了數百顆行星。然而，這些行星的質量大多比地球大。

得益於更大的望遠鏡以及對儀器溫度和壓力變化的更好控制，MAROON-X和ESPRESSO團隊成功探測到了更小的行星。Basant與其同事發現，這四顆行星的質量範圍在0.19至0.34倍地球質量之間。

Basant強調：「過去的儀器在尋找次地球質量行星方面表現不佳。這是一項重大的技術突破，也讓我們看到了下一代儀器的潛力。」