天文學家驚見「垂死行星」！每30小時噴發一座聖母峰巖漿

天文學家最近發現一顆正在崩解的行星，它距離母恆星極近，表面被炙烤成巖漿並不斷蒸發到太空中。這顆編號BD+05 4868 Ab的悲慘行星位於飛馬座，距離地球約140光年，每30.5小時就繞行母恆星一週。

這顆行星每次公轉都會在身後留下一條熾熱的巖漿軌跡，就像一顆由熔岩組成的彗星。更驚人的是，每次公轉時它都會噴發出相當於整座聖母峰質量的巖漿物質。麻省理工學院卡夫利天體物理與太空研究所的博士後研究員馬克·洪表示：「這條尾巴的規模非常巨大，長達900萬公里，約佔行星軌道的一半。」

研究團隊預測，這顆行星可能需要100至200萬年才會完全瓦解。參與發現的TESS科學辦公室研究員阿維·史波勒形容：「我們很幸運能在它即將消失的時刻捕捉到這個現象，就像看到它最後的喘息。」

在目前已發現的6,000多顆系外行星中，只有3顆被確認正在崩解。但BD+05 4868 Ab特別引人注目，因為它的尾巴是最長的。洪博士解釋：「這表示它的蒸發過程最為劇烈，消失速度會比其他行星快得多。」

由於軌道極近母恆星，當它透過恆星前方時會造成特別明顯的光度變化。NASA的凌日系外行星巡天衛星(TESS)正是透過這種異常的光變曲線發現了它。這種特性也使它成為詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)的理想觀測目標，可以分析其蒸發物質的化學成分。

洪博士表示這次發現純屬意外：「我們原本只是在進行例行行星篩選，卻意外發現這個異常訊號。」更奇怪的是，每次凌日時恆星光度下降的深度都會變化。洪博士解釋：「這種光變曲線形狀很像有長尾巴的彗星，但這條尾巴不太可能含有一般彗星的揮發性氣體和冰，因為它們無法在如此接近恆星的環境中存活。」

史波勒推測行星崩解的原因可能與其質量太小有關：「這是個非常小的天體（大小介於水星和月球之間），重力非常微弱，所以很容易流失大量物質，這又進一步削弱重力，形成惡性迴圈。」

研究團隊計劃今年夏天使用JWST進行後續觀測。洪博士表示：「這將是直接測量巖質行星內部成分的獨特機會，有助於瞭解太陽系外類地行星的多樣性和潛在宜居性。」同時，團隊也正在TESS資料中尋找更多類似案例。史波勒說：「這些都是奇特的天體，訊號形狀會隨時間變化，雖然很難發現，但我們正積極進行這項工作。」