澳洲白堊紀掠食者新發現：揭示恐龍時代的生存法則

最新研究發現，澳洲白堊紀時期存在著一個複雜的掠食者生態系統，其中包含已知最古老的巨盜龍類（megaraptorid）化石。這些距今1.2億年的掠食者體長估計達6-7公尺，雖然僅是暴龍的一半大小，但仍是澳洲發現過最大型的肉食性恐龍之一，足以讓人聞之喪膽。

然而，更令科學界振奮的是首次在澳洲發現的兩具鯊齒龍類（carcharodontosaurs）化石。這種恐龍過去僅在南美洲發現過，體型約2-4公尺，可能以較小的獵物為食，與巨盜龍類形成明顯的掠食階級。

「這項發現具有劃時代意義，」莫納什大學博士生傑克·科特夫斯基表示，「它揭示了維多利亞地區的掠食者生態與南美洲截然不同。在南美洲，鯊齒龍類可達13公尺，遠超巨盜龍類；但在澳洲，情況卻完全相反，這凸顯了澳洲白堊紀生態系統的獨特性。」

由於澳洲地質條件不利於化石儲存，長期以來我們對當地恐龍時代的動物群瞭解有限。這項研究的主要貢獻者託馬斯·裡奇博士和帕特里夏·維克斯-裡奇教授夫婦，多年來致力於填補這一知識空白。

「這些發現不僅擴充套件了澳洲獸腳類恐龍的化石記錄，更為早白堊世時期澳洲、南美洲和南極洲之間的動物遷徙提供了有力證據，」裡奇博士解釋道。

研究團隊發現，這些鯊齒龍類在面對巨盜龍類佔據頂級掠食者位置時，展現出驚人的適應能力。有趣的是，與這些化石最相似的鯊齒龍類竟來自當時距離澳洲相當遙遠的東南亞地區。

研究團隊分析的標本中，有三件是2022-23年間新發現的，另外兩件則是數十年前出土但當時因損壞嚴重而無法辨識的化石。這些標本一直儲存在維多利亞博物館，直到新技術的出現才得以重新解讀。

其中兩件鯊齒龍類的脛骨化石分別來自墨爾本東南和西南地區，年代約為1.1億至1.2億年前，證明瞭這一恐龍家族在澳洲的長期存在。而巨盜龍類的脊椎骨和脛骨化石則顯示，這些個體比澳洲已知最大的獸腳類恐龍Australovenator還要龐大。

最後一件標本屬於Unenlagiinae類群，這是一種體型較小的獸腳類恐龍，過去僅在晚白堊世的澳洲地區發現過。儘管這些化石大多殘缺不全，研究人員仍能根據其特徵確定其所屬的類群。

這項研究與近期在相同區域發現的大型獸腳類恐龍足跡相呼應，證明瞭即便在接近南極的環境中，恐龍仍能適應並繁衍。研究結果已發表於《脊椎動物古生物學期刊》，開放公眾閱覽。