灰海豹的神秘第六感：感知血氧水平的生存技能

灰海豹可能擁有一種神秘的感知能力，幫助牠們在海洋中生存。根據一項最新研究，這些海洋哺乳動物能夠感知自己的血氧水平，並根據此調整潛水時間，避免在長達一小時的潛水中溺水。

研究人員在3月21日的《科學》期刊中報告，灰海豹（學名：Halichoerus grypus）在潛水前會根據吸入空氣中的氧氣含量來調整潛水時間。這項發現表明，灰海豹能夠感知自己的血氧水平，這是一種防止牠們在潛水中失去意識的能力。

哺乳動物需要氧氣來維持生命，但通常無法直接檢測血液中的氧氣含量。大多數哺乳動物依賴二氧化碳的升高來間接判斷氧氣不足。在人類中，頸動脈中的感測器官會監測到二氧化碳的增加，導致呼吸急促、渴望空氣和恐慌，最終可能導致昏迷。

然而，灰海豹等海洋哺乳動物大部分時間都在水下度過，無法承受氧氣水平下降到失去意識的程度。蘇格蘭聖安德魯斯大學的生態學家克里斯·麥克奈特表示：「在進化過程中，必然存在強大的壓力，促使牠們發展出某種適應性或特徵，以防止這種情況發生，或至少將風險降到最低。」

為了找出這種適應性，麥克奈特和同事們從附近的野生族群中收集了六隻幼年灰海豹。這些海豹在一個水池中游泳，往返於一個水下餵食站和一個控制氣體濃度的呼吸室之間，每次往返60米。研究人員使用了四種不同的氣體組合：一種模擬環境空氣（21%氧氣和0.04%二氧化碳），一種氧氣濃度約為環境空氣兩倍的氣體，一種氧氣濃度約為環境空氣一半的氣體，以及一種氧氣濃度標準但二氧化碳濃度為環境空氣200倍的氣體。研究人員記錄了所有海豹的510次潛水。

結果顯示，海豹在呼吸環境空氣後，平均在水下停留約四分鐘。氧氣越多，海豹每次潛水的時間越長，反之亦然。然而，與環境空氣相比，提高二氧化碳濃度對潛水時間沒有影響。

麥克奈特認為，由於海豹能夠自主決定潛水時間，並且在短時間的潛水中從未處於危險的低氧狀態，因此牠們很可能能夠感知自己的血氧水平，並根據此調整潛水時間。灰海豹可能已經進化出一種對二氧化碳的鈍化反應，因為二氧化碳在連續潛水中會在牠們體內積累。

麥克奈特推測，灰海豹可能使用與人類和其他哺乳動物相同的「硬體」來檢測二氧化碳，但差異可能在於牠們的大腦如何處理血液成分的資訊。這種獨特的能力使灰海豹能夠在海洋中生存，並成為高效的潛水高手。