海洋中的唯一花開：海草的美麗與奧秘

我們人類對花朵情有獨鍾，無論是聞香、觀賞，還是剪下來插在花瓶裡。在陸地上，花朵隨處可見，但在海洋中，只有一種植物能夠開花，而且它們也需要授粉。這種植物就是海草，它們是唯一真正生活在海洋環境中的開花植物。

海草的花朵與陸地上的花朵一樣，具有相同的功能，但卻面臨著水下的額外挑戰。這是因為海草曾經是陸地植物，大約在一億年前，它們「潛入」海洋後就再也沒有回到陸地。如今，海草草甸遍佈海洋，有些甚至由一群克隆體組成，成為地球上最大的植物。海草的年齡也令人驚嘆，2024年，已知最古老的海洋植物被估計已有1,400年的歷史，這對一片綠意來說，真是個了不起的生日。

海草的生存依賴於光合作用，因此它們只能生長在一定的深度範圍內。通常，它們看起來像綠色的草，根部紮根於海底，但偶爾某些海草物種會開花。海草的花朵美麗動人，有些甚至與陸地上的花朵極為相似。過去，我們認為水下授粉完全依賴於海洋洋流，但現在我們知道，至少對某些海草物種來說，情況並非如此。

是的，海洋中也有自己的「蜜蜂」（有時被稱為idoteas，但我們稍後再談這個押韻）。2016年的一項研究提供了實驗證據，證明海洋花朵可以由無脊椎動物授粉。就像蜜蜂在植物間穿梭一樣，海草Thalassia testudinum的花朵也會被微小的甲殼類動物和海洋蠕蟲造訪。這些微小的授粉者會來享用海草花朵美味且營養豐富的花粉，當它們蠕動到另一株植物時，一些花粉會黏在它們身上。這是因為花朵進化出了一種黏性物質——黏液，將花粉包裹其中，當這些小生物在花朵間跳躍時，它們無意中為海草授粉。

雖然海草仍然可以僅靠水流進行授粉，但這些「海洋蜜蜂」能夠促進海草的生長。這非常有用，因為正如研究人員所指出的，海草草甸是世界上最富生產力的生態系統之一。「它們提高了水的透明度，穩定了海岸線，儲存了碳，並為多樣的動物群落提供了食物和庇護所，」他們在《自然通訊》中寫道。

雖然Thalassia的「海洋蜜蜂」指的是一群生物，但另一種被發現與藻類有關的「蜜蜂」是idoteas。這些idoteas「蜜蜂」（我告訴過你會有更多的押韻）在紅藻中很常見，它們的存在顯著提高了受精率。研究人員透過放大觀察等足類動物，確認了它們的身體有時會像花粉黏在蜜蜂身上一樣，黏住海藻的精子，然後這些idoteas可以透過游到雌性植物身上，將精子送到必要的生殖部位。

「長期以來，人們認為海洋中不存在動物介導的授粉，但最近在海草中的發現打破了這一觀念，激發了對其他海洋門類的研究，」發表在《科學》雜誌上的論文的作者寫道。「這一發現表明，動物介導的受精可能在陸地和海洋環境中獨立進化，並提出了它在海洋中出現的可能性，早於植物登陸。」

水下的花朵和可愛的海洋蜜蜂？我想我真的會喜歡在章魚的花園裡，在陰涼處享受海洋的美景。