驚爆！新發現的近地小行星竟非小行星，而是伊隆·馬斯克棄置的特斯拉

天文學家們在宣佈發現一顆新的近地小行星後，卻尷尬地發現，這顆所謂的太空岩石，其實是伊隆·馬斯克（Elon Musk）那輛櫻桃紅色的特斯拉Roadster及其身著太空服的「駕駛員」「星際人」（Starman）的殘骸。天文學家們已撤回了這項新小行星的發現。

據Astronomy.com報導，1月2日，國際天文聯合會小行星中心（MPC）將一個被稱為2018 CN41的新天體加入了其近地小行星名單。這顆所謂的太空岩石是由土耳其一位未具名的業餘天文學家利用多年的公開資料發現的。然而，僅僅17個小時後，在這位公民科學家意識到自己犯了錯誤後，MPC釋出了一則編輯通知，撤回了這項發現。

這輛曾被伊隆·馬斯克使用過的特斯拉Roadster，於2018年2月6日被作為SpaceX獵鷹重型火箭首次發射的測試載荷送入太空。當時這一宣傳噱頭引起了廣泛關注，部分原因是坐在車內駕駛座上的「星際人」—— 一個穿著可能有缺陷太空服、不斷迴圈播放大衛·鮑伊（David Bowie）專輯《Space Oddity》的人偶。

這輛車及其「駕駛員」在擺脫地球引力後朝著火星前進，原本預計進入環繞火星的穩定軌道，但當時有人擔心，如果它意外在火星著陸，可能會成為潛在的火星「生物威脅」。然而，它們超過了目標，進入了環繞太陽的穩定軌道。如今，它繞著太陽執行，偶爾也會飛掠火星。

根據whereisroadster.com的資料，這輛特斯拉目前已經繞太陽大約執行了4.5圈，速度大約為每小時45,000英里（72,000公里）。這意味著，這輛車如今已經超過了最初36,000英里的保修里程大約100,000倍。

然而，在多年暴露於太陽的強烈輻射下，又受到微小太空岩石碎片的撞擊，這輛車如今可能已經面目全非。這些輻射和撞擊很可能已經剝去了車的外層，並將「星際人」撕成碎片。

人造物體被誤認為近地小行星，這已不是第一次。據Astronomy.com報導，在過去二十年裡，MPC曾臨時將一些航天器列為太空岩石，其中包括歐洲航天局的羅塞塔號航天器、美國宇航局的露西號探測器、歐洲和日本聯合的貝皮科倫坡任務航天器等等，此外還包括火箭助推器和其他碎片。

隨著越來越多的人造物體被送入太空，這種混淆很可能會增加。哈佛大學和史密森尼天體物理中心的天文學家喬納森·麥克道威爾（Jonathan McDowell）向Astronomy.com表示，這些錯誤識別可能會導致更多近地小行星的誤警，進而造成代價高昂的錯誤。他說：「最糟糕的情況是，你花費十億美元發射一個太空探測器去研究一顆小行星，結果到了那裡才發現它根本不是小行星。」

雖然太空機構和私人公司被要求準確追蹤其在地球軌道上的產品，但目前還沒有法律強制要求它們對像特斯拉Roadster那樣擺脫地球引力的航天器和碎片也進行同樣的追蹤。然而，美國天文學會的成員在2024年的一份宣告中警告稱：「這種透明度對於提高太空態勢感知、減少任務間的幹擾以及避免對自然天體觀測的幹擾至關重要。」