木星驚現「軟雹」風暴！氨冰球揭開大氣層消失之謎

最新研究發現，木星狂暴的雷暴系統會製造出壘球大小的特殊冰雹，科學家將這種由氨和水混合而成的奇特冰體稱為「軟雹」。這項突破性發現不僅解釋了木星大氣中神秘的氨缺失現象，更顛覆了我們對這顆氣態巨行星氣候系統的認知。

數十年來，天文學家透過望遠鏡觀測到木星雲層頂部劇烈翻騰的景象，這讓科學家認為木星大氣就像一鍋沸水般充分混合。然而，近年來自地面電波望遠鏡和NASA朱諾號探測器的資料卻顯示，木星大氣中普遍存在深達150公里的氨缺失區域，這個現象讓學界百思不得其解。

研究團隊分析朱諾號在2017年觀測到的一場大型風暴後發現，木星劇烈的風暴系統會產生強勁上升氣流，將富含氨的冰粒抬升至高空。這些冰粒與水冰結合形成泥狀混合物，就像地球上的冰雹一樣，在反覆迴圈中生長成壘球大小的「軟雹」，最終墜入大氣深處。這個過程完美解釋了上層大氣中氨與水的缺失現象。

「大氣頂部其實無法代表整顆行星的真實狀況，」研究主要作者、加州大學柏克萊分校太空科學實驗室的克里斯·莫克爾表示：「隨著時間推移，我們必須深入大氣層才能找到充分混合的區域。」這項發現刊登在3月28日的《科學進展》期刊。

朱諾號在2017年2月飛越活躍風暴區時，其儀器偵測到風暴雲下方存在異常高濃度的氨和水。莫克爾回憶道：「當時我正在牙醫診所等待，隨手調整程式碼時突然發現深層訊號與頂部風暴雲位置吻合，這完全出乎意料。」這個特殊訊號在風暴發生一個月後仍然存在，只能以軟雹融化釋放氨的理論來解釋。

研究人員推測，這種現象可能普遍存在於宇宙中的氣態巨行星。莫克爾指出：「氨等氣體在行星形成過程中被捲入，很可能在太陽系內外的含水氣態巨行星大氣中迴圈。如果這現象遍佈全宇宙，我一點也不會感到驚訝。」