韋伯太空望遠鏡三週年獻禮！捕捉「貓掌星雲」絕美影像

為慶祝韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）投入科學觀測滿三週年，國際天文團隊特別發布了「貓掌星雲」的最新觀測影像，展現這座尖端太空天文臺令人驚嘆的科學成果。

這幅由韋伯望遠鏡近紅外相機（NIRCam）拍攝的影像，呈現了位於天蠍座、距離地球約5,500光年的貓掌星雲（Cat's Paw Nebula）。這個又被稱為NGC 6334或「熊爪星雲」的區域，是夜空中最活躍的恆星育嬰室之一。

這片由英國天文學家約翰·赫歇爾（John Herschel）於1837年發現的星雲，橫跨約80至90光年，內部正孕育著數以千計的年輕熾熱恆星。韋伯望遠鏡以無與倫比的解析力，首次揭露了這個星雲中前所未見的結構細節。

天文學家解釋：「影像中藍色區域代表年輕大質量恆星發出的強烈星光，正在雕琢周圍的氣體與塵埃。這些恆星雖然壽命短暫，卻在星雲演化過程中扮演關鍵角色。」

影像頂部中央有個被暱稱為「歌劇院」的環狀分層結構。研究團隊指出：「造成藍色輝光的主要光源可能來自下方，要麼是那些明亮的黃色恆星，要麼是仍隱藏在深褐色塵埃後方的未知天體。」

在橙褐色塵埃層下方，可見一顆帶有衍射光芒的亮黃色恆星。這顆大質量恆星雖然清除了周圍空間，卻無法推開更遠處的物質，形成緊密的包殼結構。影像中還散佈著看似恆星稀少的區域，其實是被前景塵埃遮蔽的恆星形成區。

特別引人注目的是影像中央散佈的紅色團塊，研究人員表示：「這些發紅光的區域顯示大質量恆星正在塵埃幕後形成。」而影像右下角明亮的紅橙色橢圓區，則是剛開始恆星形成過程的緻密區域。

韋伯影像中還可見許多帶有衍射光芒的小黃星，以及前景的藍白色恆星。左下角甚至能觀察到一個弓形震波，顯示某顆被塵埃包裹的恆星正在劇烈噴發氣體與物質。這些細節都為科學家提供了研究恆星形成過程的寶貴線索。